A detecção precoce, diagnóstico e tratamento do cancro do esófago pode melhorar significativamente o efeito do tratamento e prolongar a taxa de sobrevivência, da qual a detecção precoce é a mais importante. Acredita-se geralmente que os doentes podem não sentir qualquer desconforto na fase inicial do cancro do esófago, e só gradualmente experimentarão uma sensação anormal à medida que a doença se desenvolve e o tumor se expande. De facto, uma série de sintomas pode já aparecer na fase inicial do cancro do esófago, que pode ser detectada se os pacientes puderem prestar atenção suficiente e ir para o hospital a tempo. De acordo com os dados do inquérito ao cancro do esófago, mais de 90% dos doentes com cancro do esófago em fase inicial têm diferentes graus de sintomas de auto-consciência. Quando os seguintes sintomas aparecem, as pessoas devem prestar-lhes muita atenção: a sensação de asfixia na alimentação, cerca de 50% a 60% dos pacientes têm tais queixas. Este sintoma pode ser suave no início e ocorre de forma intermitente. Isto deve-se principalmente ao tumor que cresce para cima e se projeta da superfície da mucosa do esófago. Os alimentos irritam a lesão superficial do esófago e provocam um espasmo esofágico funcional que resulta numa sensação de asfixia, por vezes seguida de vómitos com uma grande quantidade de muco. O tratamento com medicamentos anti-inflamatórios e antiespasmódicos é muitas vezes eficaz. No entanto, este sintoma pode reaparecer pouco tempo depois. A dor atrás do esterno ou a deglutição dolorosa é um sintoma em cerca de 50% dos casos. A natureza da dor é geralmente alfinetes e agulhas ou queimadura. É mais pronunciada com alimentos grosseiros, secos e mais duros. Espécimes frescos de esofagoscopia e ressecção cirúrgica revelam que algumas lesões precoces do cancro do esófago são principalmente erosões da mucosa e úlceras superficiais, e infiltrados inflamatórios são frequentemente visíveis no local da lesão microscópica. Estas alterações patomorfológicas e histológicas podem explicar a apresentação clínica de sintomas dolorosos. Isto está associado a uma mudança na forma de movimento peristáltico do esófago para a lesão durante a alimentação ou deglutição das secreções. O efeito no peristaltismo do esófago provoca reflexos de contracção do esfíncter faringo-esofágico, resultando em sensações anormais. A sensação de corpo estranho no esófago é responsável por 15% a 20% dos casos em que um corpo estranho é sentido no esófago, como uma folha vegetal ou partícula de alimento colada à parede do esófago, com a sensação de não conseguir engolir. Isto pode estar relacionado com a irritação do plexo do nervo submucosal da lesão. Outros sintomas podem incluir inchaço e desconforto por detrás do esterno, dor intensa e leve na fossa, subxifoide ou abdómen superior, e uma sensação de passagem lenta e estagnação dos alimentos. Os sintomas iniciais de cancro do esófago acima referidos são frequentemente intermitentes e recorrentes. Um paciente pode experimentar um ou vários sintomas e é afectado por dieta, emoções, medicação e outros factores. Os sintomas iniciais podem normalmente durar mais de 3 meses, e quando ocorrem com frequência e consistentemente já não são precoces. Se o paciente, Wang, tivesse levado a sério esses sintomas auto-relatados nas fases iniciais da sua doença e tivesse ido ao hospital para um exame detalhado, era possível um diagnóstico precoce e o prognóstico era bom; contudo, os sintomas iniciais foram ignorados e a doença foi adiada para uma fase avançada.