A duração da sobrevivência em estado vegetativo depende largamente do estado nutricional do paciente e do nível de cuidados, com um bom nível de cuidados e uma razoável oferta nutricional, a sobrevivência pode ser de até 20 anos ou mesmo mais. Para além de reter alguns reflexos neurológicos instintivos e a capacidade de metabolizar substâncias e energia, os pacientes vegetativos têm uma perda completa da capacidade cognitiva, são incapazes de se reconhecer a si próprios ou ao seu meio, não interagem com os outros e não respondem de forma significativa aos estímulos. Um estado vegetativo persistente pode geralmente ser julgado pelo menos um ano após uma lesão cerebral traumática e pelo menos três meses após uma doença não traumática. Os doentes vegetativos são propensos a complicações devidas a repouso prolongado no leito, tais como infecções pulmonares, infecções do tracto urinário e feridas no leito. Estas complicações infecciosas podem facilmente ameaçar a vida do doente, mas com tratamento e cuidados adequados, podem sobreviver por muito tempo. Os doentes vegetarianos devem receber uma melhor nutrição, cuidados meticulosos para evitar complicações tais como escaras e infecções, e exercícios adequados de reabilitação e massagem dos membros para evitar contraturas musculares e promover a recuperação.