Os avanços no tratamento médico dos doentes críticos têm tratado com sucesso muitos doentes críticos, mas têm também resultado em muitos sobreviventes permanecerem em estado comatoso durante longos períodos de tempo, com aproximadamente 30-40% dos doentes a transitar para um estado vegetativo persistente (PVS). A PVS é um estado que se segue a um grave dano cerebral no qual o paciente passa de um estado comatoso para um estado desperto de consciência indetectável. Será que as pessoas vegetativas estão realmente inconscientes, como as plantas? Será que têm uma mente própria? Como é que tratamos estas pessoas especiais? Novas pesquisas provenientes do estrangeiro mostraram que as pessoas vegetativas podem comunicar com os médicos simplesmente através de ondas cerebrais. Este é o primeiro caso do mundo de um “vegetal permanente” usando ondas cerebrais para ter uma “conversa” com um médico, o que é significativo para a época. Um homem de 29 anos que tinha estado em coma profundo durante sete anos. O paciente é um vegetal desde o início de 2003, depois de sofrer graves danos cerebrais num acidente de viação. Ele foi capaz de responder a “perguntas selectivas”. Por exemplo, quando lhe perguntaram “O nome do seu pai é Thomas? Ele foi capaz de responder “não” depois de pensar nisso; quando lhe perguntaram “O nome do seu pai era Alexander? ele pôde responder imediatamente “sim”! Os investigadores fizeram um total de seis perguntas semelhantes, incluindo “Tens irmãs? Os scans mostraram que ele tinha acertado em cinco das seis perguntas de escolha múltipla! O paciente estava num “sono profundo” e não só podia ouvir as perguntas, como também “falar” através das suas ondas cerebrais. Esta investigação chocou a comunidade médica internacional quando foi publicada! Em Março de 2005, o direito à vida e à morte de uma mulher vegetal, Trishavo, foi o tema de uma batalha legal nos Estados Unidos. Em Março de 2005, a questão do direito de Trishavo a viver e morrer desencadeou uma batalha legal nos Estados Unidos. No final, um tribunal federal decidiu que o seu tubo de alimentação deveria ser removido pela terceira vez, e 13 dias depois, após 15 anos num estado vegetativo, ela deixou de respirar aos 40 anos de idade. Perguntamo-nos se Chaveau teria sido condenado à “morte” se tivesse sido provado que o seu cérebro ainda tinha a capacidade de perceber. Teria ela preferido viver ou teria aceite a morte? Como é que os peritos médicos definem um estado vegetativo? Em 1994 (The Multi-Society Task Force) as características médicas de um estado vegetativo persistente (PVS) foram resumidas: PVS é um estado clínico em que existe uma incapacidade total de percepção de si próprio e do seu ambiente; existe um ciclo sono-vigília; as funções autonómicas do tronco cerebral e do hipotálamo são total ou parcialmente preservadas; a pessoa com PVS não tem uma resposta sustentada, reprodutível, propositada ou aleatória a estímulos visuais, auditivos, tácteis ou nocivos. respostas comportamentais reprodutíveis, propositadas ou aleatórias a estímulos visuais, auditivos, tácteis ou nocivos; incapacidade de compreender ou expressar a linguagem; incontinência; reflexos residuais e variáveis do nervo craniano ou da medula espinal; e danos cerebrais durante mais de 1 mês. Os pacientes com PVS pós-traumático são relatados como sendo improváveis de acordar após 12 meses, e é raro que pacientes com PVS não-traumático acordem após 3 meses. Mas será este o caso? Embora alguns pacientes tenham sintomas clínicos que satisfazem os critérios de PVS, existem diferentes classificações de gravidade clínica, diferentes escores, diferentes indicadores electrofisiológicos, e diferenças marcadas no prognóstico. A precisão com que se determina se a PVS está presente e a pontuação da PVS é importante para determinar a eficácia do tratamento e as diferenças entre as várias abordagens de tratamento. A grande maioria dos pacientes com PVS não recupera espontaneamente do estado vegetativo, mas alguns podem ser capazes de reanimar a partir dele com tratamento apropriado em casos seleccionados. Será que estamos a dar a essas pessoas a capacidade de acordar e perceber o mundo e a si próprias novamente? Será que temos o direito de decidir tudo sobre elas? Será que temos o direito de poder decidir o seu futuro com base no que gostamos ou não gostamos?