Uma pessoa vegetativa está geralmente inconsciente e não consegue ouvir os outros, exceto quando está em estado de vigília. A pessoa em estado vegetativo não tem atividade consciente e não pode executar comandos; tem respiração e pressão sanguínea voluntárias, pode abrir os olhos automaticamente ou em resposta a estímulos, tem movimentos oculares sem objetivo e pode ser incontinente. A maioria dos doentes vegetativos não tem possibilidade de acordar. Se as condições da família o permitirem, mesmo que os seus familiares sejam diagnosticados como vegetativos, mas mesmo assim não desistam do tratamento e dêem ativamente tratamento de reanimação cerebral (como hipotermia, tratamento de arrefecimento seletivo da cabeça, etc.), algumas pessoas podem recuperar, no processo de recuperação parecerão conscientes e ouvirão as pessoas à sua volta. O facto de uma pessoa em estado vegetativo estar ou não consciente deve ser avaliado por um médico profissional e não deve ser perturbado por algumas das suas reacções instintivas.