Uma pessoa vegetativa está inconsciente; a maioria dos doentes não consegue ouvir a fala e alguns conseguem ouvir vozes, mas são incapazes de executar instruções.
Uma pessoa vegetativa, também designada por estado vegetativo, é um estado em que os hemisférios cerebrais estão gravemente danificados, enquanto a função do tronco cerebral está relativamente preservada.
Embora a maioria dos doentes pareça ser capaz de manter uma respiração normal, uma tensão arterial relativamente estável e um ligeiro movimento dos globos oculares com os olhos fechados, são incapazes de dar ordens, responder a estímulos externos ou reconhecer o que os rodeia e as pessoas devido à perda de consciência, cognição e pensamento.
Estes doentes são normalmente incapazes de ouvir a fala. O doente pode ter sinais auditivos a chegar ao cérebro, mas é incapaz de analisar os sons que ouve ou de executar instruções. Quando estes doentes são estimulados com som, a atividade do potencial nervoso na via de condução auditiva pode ser detectada pelos potenciais evocados auditivos do tronco cerebral.
Estes doentes devem ser tratados o mais cedo possível sob a orientação de um profissional de saúde.