Uma pessoa vegetativa não é uma morte cerebral. De um modo geral, uma pessoa vegetativa refere-se a um doente cuja função do hemisfério cerebral está gravemente danificada, mas cuja função do tronco cerebral está relativamente preservada, enquanto a morte cerebral é a perda total da função do cérebro e do tronco cerebral. Muitas causas de doentes vegetativos podem ser entendidas como danos cerebrais mais graves, o doente não tem qualquer capacidade cognitiva e linguística para si próprio e para o mundo exterior, os outros não podem comunicar com o doente, e a sensação de dor do doente é muito fraca, por vezes mesmo que os olhos consigam ver, mas também não se podem mover ou mudar de posição por si próprios, mas o doente pode ter um ciclo de sono-vigília. A morte cerebral é a perda de todas as funções cerebrais, que se manifesta como um coma profundo, o doente não tem respiração independente, todos os reflexos do tronco cerebral desaparecem e não reage a estímulos externos. Alguns doentes em coma prolongado ainda têm a possibilidade de acordar, pelo que se recomenda que se dirijam a um hospital normal para consultar o médico, após orientação deste, para cooperar no tratamento.