As pessoas vegetativas, ou seja, o estado vegetativo, os doentes podem ter certas respostas instintivas a determinados estímulos, mas as funções do pensamento e da emoção perderam-se completamente.
As pessoas vegetativas são principalmente afectadas por traumatismos ou outros factores, de modo que o córtex cerebral fica gravemente danificado, mantendo a função do tronco cerebral, embora o doente tenha sinais vitais, enquanto existem certas respostas fisiológicas, reflexos a determinados estímulos.
Por exemplo, se o doente for esfaqueado no corpo, a flexão inconsciente das pernas ocorrerá naturalmente, e pode haver movimentos voluntários de deglutição. No entanto, os pensamentos, as emoções, a vontade e outras reacções perdem-se completamente, como se estivessem em estado vegetativo.
Os doentes em estado vegetativo podem sobreviver durante muito tempo se forem devidamente tratados e tiverem menos complicações. Alguns doentes podem mesmo recuperar a consciência se aderirem ao tratamento, à reabilitação e à comunicação.
Para os doentes em estado vegetativo, a reabilitação e os cuidados de enfermagem devem ser prestados sob a orientação de um médico, a fim de maximizar a possibilidade de recuperação.