O estado vegetativo, também designado por estado vegetativo persistente, é afetado principalmente pelo córtex cerebral, o centro de nível mais elevado que regula o movimento do corpo, integra os vários sentidos (dor, tato, audição, visão, paladar, olfato, etc.), controla a linguagem e tem a função de inibir e integrar as emoções. Assim, uma pessoa em estado vegetativo não tem emoções, não pode comunicar com as pessoas e está em estado de coma, mas alguns doentes podem apresentar actividades involuntárias, como mastigar, bocejar, abrir os olhos inconscientemente, etc., limitadas a isso. O estado vegetativo é definido como um doente com necrose cortical extensa confirmada por TAC ou RMN e EEG, resultando num estado vegetativo persistente. Alguns doentes comatosos e quase mortos podem sobreviver a longo prazo com uma reanimação agressiva, mas devido a danos corticais graves e extensos, ficam inconscientes de si próprios e do que os rodeia, incapazes de se mover e completamente incontinentes. A pessoa vegetativa pode ser tratada com fisioterapia, como treino de mobilidade articular passiva, terapia em câmara hiperbárica, terapia afectiva, medicina chinesa e estimulação. As famílias dos doentes vegetativos podem falar e contar histórias com o doente como fariam com uma pessoa normal, o que é benéfico para a recuperação do doente. Além disso, a música, a estimulação do tato, do olfato e do paladar são igualmente benéficas para a recuperação do doente.