Uma pessoa vegetativa está inconsciente e retém apenas reflexos condicionados ao mundo exterior, tais como a tosse. Os pacientes com lesões cerebrais mais graves podem permanecer em coma e em estado vegetativo, apesar de tratamento imediato, e serão declarados vegetativos. Um estado vegetativo é um estado especial do corpo humano semelhante a um estado vegetativo de existência, onde há uma perda completa da capacidade cognitiva e nenhuma actividade activa, e é um coma irreversível. No entanto, o tronco cerebral de uma pessoa vegetativa ainda é funcional e o corpo ainda pode digerir e absorver e manter o metabolismo do corpo, incluindo a respiração, ritmo cardíaco e pressão sanguínea. Além disso, uma pessoa vegetativa pode também produzir alguns reflexos instintivos a estímulos externos, tais como tosse, espirros e bocejos. No entanto, o organismo já não tem as actividades neurais superiores que são exclusivas dos seres humanos, tais como a consciência, percepção e pensamento. Embora as pessoas vegetativas estejam inconscientes e tenham disfunções cognitivas, respondem frequentemente a estímulos auditivos. É por isso que é muito útil para os membros da família estarem com o paciente com a mesma frequência com que estariam com uma pessoa normal e conversar.