Os pacientes com morte cerebral não respiram sozinhos e não conseguem respirar. Se houver respiração, ela está a ser assistida por um ventilador. Se um paciente com morte cerebral está a respirar sozinho, o diagnóstico de morte cerebral é falho. Num paciente com morte cerebral verdadeira, todo o cérebro está completamente incapacitado e não pode ser restaurado, e o centro respiratório localizado na medula oblonga do cérebro também está incapacitado e deixou de funcionar. Sem a ajuda de um ventilador, o paciente com morte cerebral morreria de paragem cardíaca em minutos. Mesmo com a ajuda de um ventilador, a grande maioria dos corações dos pacientes deixará de bater dentro de uma semana. Um diagnóstico de morte cerebral equivale a declarar uma pessoa morta e não tem valor de salvamento, mas com um ventilador para a manter, órgãos úteis podem ser doados a pacientes que precisam deles antes que o seu coração pare.