A morte cerebral refere-se à cessação irreversível de funções cerebrais inteiras, incluindo as funções do tronco cerebral. O centro respiratório do corpo humano está localizado no tronco cerebral, e quando a morte cerebral ocorre, as funções respiratórias cessam e nenhum tratamento médico pode salvar a vida do paciente. Portanto, os critérios internacionais para determinar a morte cerebral são: coma profundo irreversível, ausência de respiração voluntária, perda de reflexos do tronco cerebral, e perda de actividade eléctrica no tronco cerebral. Na China, a morte ainda é determinada principalmente pela morte cardíaca antes do médico declarar a morte do paciente, mas na realidade o coração pode continuar a bater sem falta de oxigénio, e a respiração pode ser mantida com medicamentos e dispositivos, bem como através de um ventilador. Mas uma vez ocorrida a morte cerebral, ainda que os sinais vitais sejam mantidos por estes dispositivos, o paciente não irá melhorar e a situação é na realidade um desperdício de recursos médicos.