A morte cerebral refere-se à cessação irreversível de toda a função cerebral, incluindo a função do tronco cerebral. O centro respiratório do corpo está localizado no tronco cerebral e quando ocorre a morte cerebral, a função respiratória do paciente cessa e nenhum tratamento médico pode ser usado para salvar a vida do paciente. É por isso que os critérios internacionais para a morte cerebral incluem dissociação profunda irreversível, ausência de respiração voluntária, perda de reflexos do tronco cerebral e perda de actividade eléctrica do cérebro. Após estas quatro determinações, é necessário repetir o teste dentro de 24-72 horas e, se não houver alteração, o paciente é declarado morto.