O início da espondilite anquilosante é relativamente insidioso e pode apresentar-se precocemente como dor articular periférica, progredindo gradualmente para dor nas ancas, ancas, lombares, dor baça intermitente, com rigidez ou acompanhada de ciática. Após meses ou anos de doença prolongada, a dor pode tornar-se subitamente persistente ou mesmo mais grave. Os doentes experimentam frequentemente rigidez matinal ao acordar, que pode ser exacerbada pelo tempo frio e húmido, esforço e constipações. Alguns pacientes podem também ter irite inexplicável, fadiga generalizada, anorexia, perda de peso e hipotermia. O diagnóstico de espondilite anquilosante é mais comum nos homens, com uma proporção de homens para mulheres de cerca de 5:1. Com um diagnóstico melhorado, mais doentes com formas mais suaves da doença podem ser diagnosticados precocemente. 80% dos doentes desenvolvem a doença antes dos 30 anos de idade e menos de 5% após os 45 anos de idade.