A espondilite anquilosante é um tipo de poliartrite caracterizada pela progressiva propagação ascendente da inflamação desde as articulações sacroilíacas até às articulações espinais, resultando em anquilose óssea. As lesões encontram-se predominantemente nas articulações do tronco e podem também afectar as articulações da anca perto do tronco, mas raramente nas pequenas articulações dos membros. A hipertrofia sinovial e a erosão das superfícies articulares da cartilagem são suaves e a reabsorção e deslocação óssea raramente ocorrem, mas a ossificação da cápsula articular e dos ligamentos é mais proeminente e, juntamente com a calcificação e ossificação das superfícies articulares da cartilagem, predispõe as articulações à anquilose óssea. O tecido de granulação inflamatória na articulação pode tanto provocar a erosão dos osteófitos da articulação como espalhar-se nos ligamentos, tendões e cápsula articular. Durante o processo de reparação de tecidos, produz-se demasiado osso novo, não só para preencher o defeito osteófito, mas também para a transição para os ligamentos, tendões e cápsulas articulares próximas, formando um osteófito ligamentar. Esta proliferação e desenvolvimento é uma importante causa de anquilose óssea da articulação. Esta mudança é mais frequentemente observada na articulação da anca, mas também nos discos intervertebrais, articulações interarticulares, articulações sacroilíacas, tuberosidade ciática e tuberosidade púbica. É mais frequentemente visto em homens jovens dos 15 aos 30 anos de idade, e na maioria das vezes tem uma história familiar. Nas fases iniciais, a região lombossacra, ancas e costas estão doridas e rígidas, a protrusão anterior das vértebras lombares desaparece, as costas não podem ser levantadas e só se pode andar semipreendido. As lesões começam nas articulações sacroilíacas e propagam-se gradualmente para cima até à coluna cervical, levando eventualmente à anquilose da coluna, e as grandes articulações dos membros também podem ser envolvidas. Cerca de 80% dos doentes têm episódios alternados de remissão, que podem durar anos ou décadas. As radiografias mostram um embaçamento precoce das margens da articulação sacroilíaca, com densidades raras e alargamento do espaço articular. Na fase intermédia, o espaço da articulação é estreitado e os bordos da articulação são recortados com osteófitos e erosão. Nas fases finais, o espaço comum desaparece. Nas fases iniciais, apenas se observa osteoporose na coluna vertebral. Nas fases médias e tardias, aparecem pequenas esporas ósseas, vértebras quadradas, fusão de pequenas articulações e calcificação da cápsula articular e ligamentos. A anquilose da coluna vertebral sob a forma de “articulações de bambu” e as alterações nas articulações sacroilíacas são um dos principais critérios para o diagnóstico desta doença.