A hepatite crónica e a cirrose são 100-200 vezes mais susceptíveis de desenvolver cancro do fígado do que outras. A metemoglobina é actualmente um dos testes serológicos mais específicos e sensíveis para o diagnóstico do cancro do fígado. Em doentes com carcinoma hepatocelular, cerca de 50% – 80% dos níveis séricos de fetoproteína estão acima de 300 μg/L, que é um dos indicadores de diagnóstico precoce do carcinoma hepatocelular primário. A verificação regular da fetoproteína em doentes com hepatite crónica e cirrose pode ajudar na detecção precoce do cancro hepatocelular para tratamento atempado. A subida e descida da alfa-fetoproteína pode ser utilizada como indicador para julgar o prognóstico do cancro do fígado ou para observar o efeito da cirurgia e vários tratamentos anti-cancerígenos: após a ressecção cirúrgica ou várias medidas de tratamento são tomadas após o diagnóstico de cancro do fígado, uma diminuição significativa da alfa-fetoproteína indica que o tratamento é eficaz; se voltar a aumentar após a diminuição, indica que o cancro do fígado tem sinais de recidiva e metástase. Em algumas doenças benignas do fígado, tais como hepatite aguda, hepatite crónica e cirrose, quando a inflamação do fígado está activa, os hepatócitos estão em processo de dano, reparação e regeneração, e a alfa-fetoproteína aumentará, mas a concentração não é normalmente demasiado elevada, principalmente abaixo de 200μg/L. À medida que a hepatite melhora, a alfa-fetoproteína irá diminuir e gradualmente voltar ao normal. É um bom indicador para a monitorização do carcinoma hepatocelular, especialmente para o diagnóstico precoce de pequeno carcinoma hepatocelular, mas a prática clínica é complexa e variada. É inadequado fazer um diagnóstico de carcinoma hepatocelular com base apenas em alfa-fetoproteína elevada. Um diagnóstico correcto só pode ser feito após uma análise abrangente da história médica, sintomas e vários dados laboratoriais e de imagem.