Todos os anos, aproximadamente 700.000 pacientes são submetidos a uma ressecção tumoral primária, dos quais quase metade irá sofrer uma recidiva em algum momento, e muitos destes pacientes irão eventualmente morrer da sua doença. A sabedoria convencional é que os tumores se repetem porque adquirem novas mutações genéticas que os tornam mais agressivos e tornam os medicamentos menos susceptíveis de atravessar as células, tornando-os assim resistentes ao tratamento antitumoral. Contudo, investigadores da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia demonstraram em modelos animais que o aumento da agressividade dos tumores recorrentes pode ser devido a alterações no sistema imunitário do corpo. Os resultados foram publicados no recente número de Actas da Academia Nacional das Ciências (PNSA). O Dr. Sunil Singhal (MD), autor sénior do estudo e director do Laboratório de Investigação em Cirurgia Torácica da Escola de Medicina Perelman e professor assistente de cirurgia, disse: “Normalmente, quando um paciente tem uma recidiva de um tumor, os oncologistas tratam-no em conformidade, principalmente como fariam para um tumor primário usando drogas que visam as próprias células tumorais. Mas descobrimos que atacar as células tumorais enquanto se eliminam as ‘más’ células imunitárias que protegem o tumor pode funcionar melhor”. Para avaliar o efeito da vacina anticancerígena sobre tumores primários e recorrentes, os investigadores imunizaram ratos com a vacina que tinha tumores primários ou recorrentes nas suas paredes laterais abdominais. Embora ambos os grupos de animais tenham desenvolvido uma resposta imunitária à vacinação, apenas os animais do grupo do tumor primário mostraram uma redução do tamanho do tumor em resposta à vacina. Os animais do grupo dos tumores recorrentes reagiram à vacina mas pareceram não ter qualquer efeito. Além disso, este padrão de resultados foi observado para várias vacinas diferentes. Embora o actual modelo popular de recorrência de tumores enfatize alterações genéticas nas próprias células tumorais, Singhal e colegas não foram capazes de identificar diferenças genéticas ou comportamentais substanciais nos tumores recorrentes que pudessem explicar o padrão de resposta em comparação com os tumores primários. Em vez disso, quando a equipa analisou os tipos de células imunitárias dentro e à volta do tumor, o grupo de Singhal encontrou uma grande diferença. Houve um grande aumento no número de células T reguladoras nos ratos com tumores recorrentes em comparação com os ratos com tumores primários, disse Singhal, acrescentando que isto poderia ser crucial, uma vez que as células T reguladoras são responsáveis por manter outras células imunitárias sob controlo e bloquear a resposta imunitária. Além disso, os macrófagos, que protegem as células tumorais do sistema imunitário (ataque), foram também aumentados em número e actividade no grupo de tumores recorrentes de animais/ratos. Notavelmente, quando os investigadores trataram os animais com tumores recorrentes com drogas que bloquearam a actividade dos macrófagos, o crescimento dos tumores foi significativamente retardado. Singhal disse não ser claro o que desencadeou as mudanças no sistema imunitário e o seu grupo tinha começado a procurar as moléculas de sinalização que o fizeram. Entretanto, contudo, observou que existem medicamentos recentemente aprovados e experimentais que podem bloquear as células T reguladoras. Dadas as novas descobertas do seu grupo, ele acredita que testar estes medicamentos (em combinação com medicamentos que podem atacar as próprias células tumorais) em doentes com doença recorrente pode também ser um importante passo em frente para os doentes.