A pancreatite aguda é uma das condições abdominais agudas mais comuns em adultos, embora a incidência em crianças seja relativamente baixa. Pensa-se geralmente que a causa se deve principalmente ao refluxo pancreático e aos danos causados ao próprio pâncreas pelas enzimas pancreáticas. De acordo com as alterações patológicas, existem dois tipos de pancreatite: necrose hemorrágica aguda e edematosa aguda, sendo esta última perigosa, frequentemente fulminante, com muitas complicações e uma elevada taxa de mortalidade. A doença começa rapidamente e caracteriza-se por dor abdominal, distensão abdominal, sinais de peritonite e uma grave resposta inflamatória sistémica. Choque e falência de múltiplos órgãos podem ocorrer num curto período de tempo. A morte deve-se principalmente a infecções, choque e falência de múltiplos órgãos no início da doença, e a infecções recorrentes e desperdício numa fase posterior.