O curso de uma pancreatite aguda grave tem uma certa regularidade. Todo o curso da doença pode ser amplamente dividido em 3 fases. 1. fase de reacção aguda: Desde o início da doença até cerca de 2 semanas, caracteriza-se por uma resposta inflamatória sistémica, frequentemente acompanhada de complicações importantes, tais como choque, síndrome da angústia respiratória aguda (SDRA), insuficiência renal aguda e encefalopatia pancreática. Os doentes podem apresentar febre, falta de ar, dispneia, ritmo cardíaco acelerado, diminuição da pressão arterial ou mesmo choque, oligúria ou mesmo anúria, hemorragia gastrointestinal, irritabilidade, balbuciar ou mesmo coma. Alguns pacientes requerem intubação traqueal (incisão) com respiração assistida por ventilador, ou requerem terapia de purificação do sangue, e alguns pacientes requerem cirurgia de emergência. Devido ao desenvolvimento da própria doença, o estado do paciente pode ainda piorar gradualmente após a admissão no hospital, e mesmo a falência de múltiplos órgãos, alguns pacientes podem morrer durante esta fase, que é o primeiro pico de morte em pancreatite aguda grave. 2. infecção sistémica: Após o paciente ter passado a fase aguda, a condição sistémica irá melhorar gradualmente e haverá um curto período de “condição estável”. Contudo, neste momento, o paciente não pode ser considerado curado da pancreatite. Neste momento, existem mais ou menos complicações locais na área peri-pancreática, tais como fluido peri-pancreático, infecção necrótica, abcesso peri-pancreático e hemorragia. Alguns pacientes não necessitam de tratamento especial para complicações locais e podem ser curados pela sua própria absorção sob observação atenta, alguns pacientes podem ser curados por punção e drenagem, enquanto alguns pacientes necessitam de cirurgia de cesariana para complicações como infecção, abcesso, hemorragia e fístula intestinal. Devido à natureza especial da pancreatite, a lavagem e drenagem contínuas são normalmente necessárias durante vários meses (ou mesmo mais tempo) após a cirurgia. Alguns pacientes podem desenvolver complicações tais como hemorragia, abcesso, fístula intestinal, por vezes exigindo tratamentos cirúrgicos múltiplos, e alguns pacientes podem desenvolver infecção fúngica, falência de múltiplos órgãos, ou mesmo morte, que é o segundo pico de morte em pancreatite aguda grave. 3, fase de infecção residual: tempo durante vários meses mais tarde, manifestado principalmente como desnutrição geral, a presença de retroperitoneal ou cavidade de pus residual intra-abdominal.