O cancro é uma população de células (geralmente evoluindo a partir de uma única célula) que perdeu os seus mecanismos reguladores normais e cresce sem regulação e de forma autónoma. As células cancerígenas (malignas) podem desenvolver-se a partir de qualquer tecido em qualquer órgão. À medida que as células cancerosas crescem e se multiplicam, formam massas de tecido canceroso – chamadas tumores – que se infiltram e destroem o tecido normal adjacente. O termo “tumor” está associado a crescimento anormal ou massas. Os tumores podem ser cancerosos ou não cancerosos, o que significa que existem tumores benignos e tumores malignos, enquanto que o cancro é definitivamente maligno. As células cancerígenas que vêm do local primário (inicial) podem propagar-se (metástase) a várias partes do corpo.
O desenvolvimento e a propagação do cancro
As células cancerosas desenvolvem-se a partir de células normais através de um processo complexo chamado transformação, cujo primeiro passo é a “iniciação”, onde o material genético da célula (nas moléculas de ADN e na estrutura chamada cromossoma) torna a célula cancerosa. As alterações no material genético da célula podem ocorrer de forma aleatória ou ser causadas por substâncias (cancerígenas) que causam cancro. Os carcinogéneos incluem muitos produtos químicos, tabaco, vírus, radiação e luz solar. No entanto, nem todos os carcinogéneos têm a mesma susceptibilidade. Um defeito genético de uma célula torna-a mais susceptível ao cancro. Mesmo a exposição física crónica pode tornar as células mais sensíveis aos carcinogéneos.
O segundo e último passo no desenvolvimento do cancro são chamados “promotores” e as substâncias que os provocam são chamadas promotores. Os promotores podem ser substâncias no ambiente ou drogas (tais como barbitúricos). Ao contrário dos carcinogéneos, os agonistas não causam eles próprios o cancro, mas os agonistas tornam as células potencialmente estimuladas cancerosas (potencial cancerígeno). Não têm qualquer efeito sobre as células não estimuladas. Vários factores são necessários para causar cancro, frequentemente uma combinação de células susceptíveis e carcinogéneos.
Alguns carcinogéneos não requerem um estimulante para causar cancro, por exemplo, a radiação ionizante (raios X, produzida por centrais nucleares e explosões de bombas atómicas) pode causar uma vasta gama de cancros, particularmente osteosarcoma, leucemia, cancro da tiróide e cancro da mama.
Os cancros podem crescer directamente no tecido circundante e metástase para outros tecidos ou órgãos, adjacentes ou distantes. O cancro também se pode propagar no sistema linfático. Este tipo de metástase é a forma típica de metástase do cancro. Por exemplo, o cancro da mama primeiro metástase nos gânglios linfáticos adjacentes e só depois se metástase amplamente em todo o corpo. O cancro pode também propagar-se com o sangue, e este tipo de propagação é típico da forma de sarcoma.
Tipos de cancro
O tecido canceroso (maligno) pode ser dividido em sangue e formas hematopoiéticas de tecido (leucemia e linfoma) e tumores “sólidos”, frequentemente chamados cancros. Os cancros podem ser sarcomas e carcinomas.
As leucemias e linfomas são cancros dos tecidos formadores de sangue, por oposição à formação de massas, que podem existir sob a forma de células cancerosas dispersas. Desta forma, muitas vezes, eliminam as células normais da medula óssea e da corrente sanguínea. Assim, as células que funcionam normalmente são gradualmente substituídas por células cancerígenas.
Os carcinomas são cancros das células epiteliais que cobrem a superfície do corpo e podem produzir hormonas e formar glândulas. Exemplos de cancro são o cancro da pele, o cancro do pulmão, o cancro do estômago, o cancro da mama e o cancro da próstata e colorrectal. Muitas vezes, o cancro ocorre mais frequentemente em pessoas mais velhas do que em pessoas mais jovens.
Os sarcomas são cancros das células mesodérmicas que formam músculo e tecido conjuntivo. Exemplos de sarcomas são o sarcoma muscular liso e o osteosarcoma. São normalmente mais susceptíveis de ocorrer em pessoas mais velhas do que em pessoas mais jovens.
Factores de risco para o desenvolvimento do cancro
Há muitos factores genéticos e ambientais que aumentam ou diminuem o risco de um doente desenvolver cancro.
História da família e factores genéticos
Algumas famílias têm um risco significativamente mais elevado de desenvolver um determinado cancro. Por vezes o aumento do risco é devido a um único gene, e por vezes é devido à interacção de vários genes entre si. Os factores ambientais – para as famílias – podem alterar esta interacção genética e causar cancro.
Um excesso de cromossomas anormais aumenta o risco de cancro. Por exemplo, na síndrome de Down, os doentes têm três cromossomas 21 no lugar dos dois habituais, e correm um risco elevado de desenvolver leucemia aguda de 12 a 20.
Idade
Alguns cancros, tais como o nefroblastoma, retinoblastoma e neuroblastoma ocorrem quase exclusivamente em crianças. A razão pela qual estes cancros ocorrem em crianças não é clara, mas a genética é um factor. Nos Estados Unidos, 60% dos cancros ocorrem em pessoas com mais de 65 anos de idade, e o risco de desenvolver cancro duplica a cada cinco anos após os 25 anos de idade. O aumento da taxa de cancro pode ser devido a uma combinação de maior duração e exposição a carcinogéneos e um enfraquecimento dos mecanismos imunitários do organismo.
Factores ambientais
A poluição atmosférica, proveniente de resíduos industriais ou do tabagismo, pode aumentar o risco de cancro. O fumo produz carcinogéneos, causando principalmente o risco de cancro do pulmão, da cavidade oral, da garganta, dos rins e da bexiga. A exposição à radiação é também um factor de risco, e a exposição excessiva à luz ultravioleta pode causar cancro da pele.
Factores geográficos
As diferenças na distribuição geográfica do risco de cancro podem ser multifactoriais; por exemplo, a genética, a dieta e o ambiente combinam-se para o influenciar. Por exemplo, no Japão, o risco de cancro do intestino e da mama é baixo, enquanto entre os japoneses que imigram para os Estados Unidos, o risco de desenvolver a doença proporciona, em última análise, o mesmo que no resto da população dos EUA. Em contrapartida, os japoneses têm uma incidência bastante elevada de cancro do estômago, e quando estes japoneses se mudam para os EUA, a sua incidência cai para os EUA após uma geração.
Dieta
Os alimentos que come na sua dieta podem aumentar o seu risco de desenvolver cancro. Por exemplo, uma dieta rica em gordura está associada a um aumento do cancro colorrectal, cancro da mama e possivelmente cancro da próstata.
Infecções virais
Sabe-se que vários vírus causam cancro em humanos, e vários são suspeitos de causar cancro. O papilomavírus é uma causa de cancro do colo do útero nas mulheres. O vírus da hepatite B pode causar cancro do fígado.
Alguns vírus causam cancro num país mas não noutros, por exemplo, o vírus E-B causa o linfoma de Burkitt (um cancro do sangue actualmente curável) em África e o cancro nasofaríngeo na China.
Doenças inflamatórias
Por exemplo, a colite ulcerativa pode causar cancro do cólon; a infecção parasitária por esquistossomose pode causar cancro da bexiga através de inflamação crónica.