História: Em 1976, um surto de febre hemorrágica contagiosa ocorreu quase simultaneamente no sul do Sudão e no norte da República Democrática do Congo (anteriormente conhecida como Zaire), quando as taxas de mortalidade em ambos os países eram de 53% e 88%. O vírus Ebola (EBV) e a doença resultante ficou conhecida como febre hemorrágica Ebola (EBHF). Nos últimos 40 anos, houve 24 surtos em todo o mundo, com quase 2.000 casos de infecção e mais de 1.300 mortes, tendo os países registado taxas de mortalidade de 53% a 88%. O vírus Ebola assemelha-se a um longo filamento fibroso com uma ferida de uma extremidade num “fecho de corda”, de forma semelhante à do antigo Ruyi na China. Pertence à família filoviridae, vírus RNA negativo de cadeia única, com 18.959 bases e um peso molecular de 4,17 x 106. Fora do envelope, as partículas do vírus têm cerca de 80nm de diâmetro, 100nm x (300-1500) nm de tamanho, e os vírus mais infecciosos têm geralmente cerca de (665-805) nm de comprimento, em forma de ramo, em U, em forma de 6 ou anel, sendo a forma de ramo mais comum. Existe uma membrana vesicular e a superfície tem (8-10) nm de fibrilas longas. A partícula pura do vírus consiste num complexo de ribosomal riboshell helicoidal contendo uma molécula de RNA linear de cadeia negativa e quatro proteínas estruturais virulentas. Existem cinco subtipos conhecidos: Zaire, Sudão, Bendiboujou, Floresta Taï e Leston, dos quais o tipo Leston não é patogénico para os humanos. Uma vez infectado, o vírus Ebola segrega uma glicoproteína que pode perturbar o seu sistema imunitário e evitá-lo, dissolvendo ainda mais todas as células tecidulares do corpo, causando a aglomeração dos glóbulos vermelhos, bloqueando os vasos sanguíneos, levando a hemorragias e necrose de órgãos, e por fim a morte. A causa do surto: Os anteriores surtos de Ébola ocorreram na África Oriental e Central. Desta vez está em fúria na África Ocidental, que apanhou desprevenidas as autoridades epidemiológicas destes países. Tem estado presente na África Ocidental há anos? Será que já houve casos de Ébola na África Ocidental antes, mas que não foram diagnosticados? Stephen Moss, especialista em doenças infecciosas na Universidade de Columbia, nos Estados Unidos, analisou a situação e concluiu que “um vírus que existe há muitos anos não foi confirmado. Segundo o Professor Stephen Moss, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Columbia, “é provável que um ou mesmo mais subtipos de Ébola estejam presentes na África Ocidental há bastante tempo mas, por várias razões, não explodiram até este ano”. A comunidade médica acredita actualmente que o vírus ébola tem origem em animais na natureza. Entre as razões estão que, em Outubro de 1989, o Primate Quarantine Centre em Leiston, EUA, recebeu um carregamento de macacos provenientes das Filipinas. Durante o processo de quarentena, um a um, os macacos ficaram doentes e morreram. Quando o sangue dos macacos foi examinado, descobriu-se que eles estavam infectados com o vírus Ébola. Felizmente, o vírus Leston Ebola não é patogénico para os humanos e não causou doenças nos humanos. No entanto, esta descoberta levou mais uma vez à ideia de que o Ébola poderia ter tido origem em primatas não humanos, tais como macacos e orangotangos, tal como o vírus Marburgo. Contudo, descobriu-se mais tarde que os primatas não humanos foram também vítimas do Ébola, e durante os surtos de febre hemorrágica do Ébola de 2001-2003 no Gabão e no Congo, cientistas franceses capturaram milhares de animais diferentes, incluindo morcegos, aves e esquilos, em áreas onde a doença era endémica, e testaram-nos para o Ébola. Como resultado, foram detectadas provas da presença do vírus Ebola em 29 morcegos, e suspeitou-se que os morcegos poderiam ser responsáveis pela propagação do vírus Ebola. Isto apesar da crescente evidência de que o vírus Ébola é transmitido de animais para humanos. Mas até agora, a fonte exacta do vírus Ébola continua a não ser clara. O surto de Ébola deste ano foi causado pelo vírus Ebola do tipo Zaire (EBOV-Z). O “paciente zero” do surto de Ébola da África Ocidental foi confirmado pelos epidemiologistas do CDC como sendo um rapaz de dois anos de idade que foi alegadamente mordido por um morcego, que foi encontrado nas profundezas da selva do sudeste da Guiné em Maio deste ano e que desde então se espalhou através do contacto humano. Os peritos médicos acreditam que em cada surto de Ébola, “paciente zero”, o paciente inicial do surto, pode ter sido causado pela ingestão ou manipulação acidental de um animal infectado com o vírus Ébola. Nesta fase, os especialistas acreditam que o vírus Ebola foi escondido na natureza e pode ter tido origem em certas espécies de morcegos, tais como o morcego da fruta. Em 1983 um estudo mostrou que 9,7% das pessoas saudáveis nas áreas afectadas pelo Ebola- eram positivas para o Ebola, e outros estudos epidemiológicos confirmaram que as pessoas que vivem na selva tropical são geralmente mais positivas para o vírus do que as populações urbanas. A destruição da natureza pelo homem pode ser descrita como uma extinção total por terra, mar e ar, com poluição atmosférica, emissões industriais, deterioração da qualidade do ar, aumento das quantidades de gases tóxicos, águas pluviais sujas e danos ambientais. Na Serra Leoa e países vizinhos, a desflorestação e dragagem tornaram-se mais graves nos últimos anos, com grandes áreas de floresta a serem cortadas e queimadas para cultivar arroz em grande escala; desde o corte de plantas nas montanhas, à extracção de rochas e terra para construção, até à exploração de recursos subterrâneos. Em primeiro lugar, esta destruição reduz a biodiversidade destes países e os ecossistemas tornam-se cada vez mais simples e frágeis; ao mesmo tempo, a perda de espaço vital para a vida selvagem leva à introdução de uma vasta gama de vírus em habitats humanos, juntamente com a expulsão de seres humanos que caçam e rapam estes animais selvagens. Isto leva a um contacto humano directo próximo com estes vírus, aos quais os seres humanos estão indefesos, levando à propagação e surto de vírus na população. Em caso de surto epidémico, as más condições sanitárias e os baixos níveis de alfabetização da população local não lhes permitem reconhecer os perigos das doenças infecciosas, quanto mais a detecção precoce, notificação, isolamento e tratamento, e os sistemas muito frágeis de prevenção e controlo de doenças infecciosas nestes países não permitem que lhes seja dada prioridade imediata e elevada, resultando numa deterioração gradual da epidemia entre a população e num grande número de mortes. Rotas de transmissão Aqui na África Ocidental, as práticas funerárias aumentam as hipóteses de infecção e podem mesmo ser referidas como “super eventos de transmissão”. Na Serra Leoa, onde o falecido é tratado com respeito, é costume estar próximo do corpo, e antes do enterro, o falecido é cuidadosamente lavado por familiares e qualquer urina e excremento deixado no corpo é sugado para fora. No entanto, estes corpos são altamente contagiosos e o processo de tocar, beijar e lavar os restos mortais infectou muitas pessoas inocentes, tornando-o um meio de transmissão muito importante. O Ébola propaga-se através da vida selvagem A Serra Leoa tem más condições médicas e existem apenas 106 clínicos registados neste pequeno país da África Ocidental, e devido ao surto de Ébola, estes homens levaram a população do país a assumir a liderança na luta contra o vírus Ébola. Tornaram-se os heróis do país, tendo 12 médicos já dado as suas vidas em apenas alguns meses. No entanto, num país da África Ocidental com apenas algumas centenas de médicos em formação, o surto de Ébola foi precedido pela morte de um grande número de profissionais médicos. E agora milhões de africanos estão ameaçados com a próxima vaga da epidemia.