A definição de doença oclusiva das artérias dos membros inferiores deve ser definida num sentido amplo e estreito. A definição ampla de doença arterial oclusiva do membro inferior refere-se à oclusão aguda ou crónica das artérias do membro inferior devido a uma variedade de causas tais como aterosclerose, arterite, embolia arterial, traumatismo arterial e estruturas anatómicas. Doença oclusiva das artérias dos membros inferiores estritamente definida refere-se à estenose arterial ou doença oclusiva devida à placa aterosclerótica, que tende a desenvolver-se cronicamente. Há, evidentemente, pacientes que experimentam uma exacerbação aguda do processo com base na progressão crónica. A definição restrita é mais amplamente utilizada, uma vez que esta condição representa aproximadamente 90% ou mais de todas as doenças arteriais oclusivas no sentido lato. A doença oclusiva arterial em fase inicial dos membros inferiores pode não ter sintomas definidos e pode ocasionalmente caracterizar-se por uma temperatura ligeiramente baixa da pele nos membros distais dos membros inferiores, ou por cãibras na exposição ao frio. Um sintoma precoce mais definido seria o comprometimento da função da marcha, ou aquilo a que chamamos claudicação intermitente. Por claudicação intermitente, entendemos que quando um paciente caminha durante um período de tempo, ocorre desconforto ou dor nos membros inferiores, que é rapidamente aliviado pelo repouso. Os sintomas desta claudicação podem não ser dolorosos, mas também podem ser manifestados por fraqueza, dor e peso. Os sintomas podem ocorrer nas nádegas, coxas, vitelos e dedos dos pés, sendo os vitelos os mais comuns. Os sintomas aparecem mais rapidamente quando se caminha com força ou quando se sobe as escadas. À medida que o tempo passa e a condição piora, a distância entre o início dos sintomas torna-se mais curta. No geral, apenas 50% das pessoas com doença oclusiva da artéria do membro terão sintomas de claudicação intermitente. Se o grau de oclusão arterial nos membros inferiores piorar ainda mais, o paciente pode desenvolver isquemia grave dos membros inferiores. O fornecimento de sangue às artérias dos membros inferiores já não é suficiente para satisfazer as exigências do membro em repouso, resultando em dor isquémica no membro inferior em repouso, ou o que os médicos chamam dor de repouso. Esta dor é caracterizada pela redução do fluxo sanguíneo para o membro inferior devido à relativa elevação do membro quando deitado, resultando em sintomas mais dolorosos durante o sono. Se a condição continuar a piorar, podem desenvolver-se fissuras e úlceras nos dedos dos pés ou tornozelos e são muito dolorosas. Se a situação isquémica não melhorar com o tempo, a úlcera irá piorar gradualmente, passando gradualmente de branco seco e acinzentado no início para preto e eventualmente desenvolvendo-se em tecido necrótico (gangrena).