O cancro produz frequentemente, directa ou indirectamente, uma série de sintomas clínicos locais e sistémicos. Os sintomas comuns dos doentes com cancro incluem dor, fraqueza, náuseas, vómitos, perda de apetite, anorexia, dificuldade em comer, obstipação, diarreia, tosse, pieira, dificuldade em respirar, insónia, depressão, ansiedade, boca seca, úlceras de boca, comichão na pele, feridas de cama, trombose venosa, desperdício, perda de peso e debilidade geral. Alguns doentes podem ser aliviados por tratamento anti-cancerígeno, mas leva algum tempo; outros não podem ser aliviados mesmo depois de um longo tratamento anti-cancerígeno. Independentemente do tipo de pacientes, se os sintomas causados pelo cancro não forem controlados eficazmente durante muito tempo, a sua qualidade de vida será definitivamente gravemente perturbada, fazendo-os perder a confiança na continuação do tratamento anti-cancerígeno, e também aprofundando ainda mais o seu medo do cancro. Por conseguinte, é essencial fornecer um tratamento sintomático proactivo para os sintomas do cancro. Embora o tratamento sintomático não possa curar a doença, é uma das estratégias mais importantes nos cuidados clínicos, e é particularmente importante para os doentes com cancro avançado.