As doentes com efusão pleural do cancro do pulmão precisam de ser diferenciadas quanto à fase em que se encontram. Se for uma efusão pleural maligna causada por cancro do pulmão, significa que o cancro do pulmão é o estádio 4, e se for simplesmente uma efusão pleural, é provável que seja o estádio 1.
Patientes com cancro do pulmão que desenvolvem efusão pleural estão divididos em duas situações. Em primeiro lugar, a efusão pleural está associada ao cancro do pulmão e é medicamente conhecida como líquido pleural maligno. Esta situação requer identificação citológica, e se forem encontradas células cancerígenas no líquido pleural, o diagnóstico de líquido pleural maligno é confirmado, e esta situação indica que o cancro do pulmão do paciente entrou na fase 4, que é frequentemente referida como cancro do pulmão avançado. O tratamento mais eficaz para pacientes com cancro do pulmão avançado é tentar melhorar a sua qualidade de vida e prolongar a sua sobrevivência, e recomenda-se que os pacientes cooperem com o seu tratamento de uma forma positiva para prolongar a sua sobrevivência tanto quanto possível.
A segunda situação é relativamente rara, em que o doente tem cancro do pulmão e também sofre de derrame pleural, mas as duas condições não estão correlacionadas e são apenas devidas a uma simples infecção ou alguma outra doença que provoca derrame pleural, que não tem impacto na divergência do cancro do pulmão e não está directamente relacionada com o mesmo. A divergência do cancro do pulmão deve ser julgada neste momento com base em algumas circunstâncias, tais como o tamanho do tumor e se ocorreram metástases de outros locais.