Os factores desencadeantes incluem refeições completas e álcool, fadiga excessiva, stress, lesões articulares localizadas, cirurgia, e exposição ao frio e humidade. A maioria das pessoas não tem sintomas pródromos ou manifestações sistémicas, mas algumas podem ter febre, dores de cabeça, náuseas, glóbulos brancos elevados e aumento da sedimentação do sangue. O início da doença é rápido, acordando frequentemente à meia-noite ou nas primeiras horas da manhã. As articulações estão obviamente vermelhas, inchadas e ardentes, com dores fortes como um corte de faca ou uma dentada. A dor atinge picos dentro de 24-48 horas e resolve-se espontaneamente dentro de poucos dias ou semanas. É acompanhada por uma sensibilidade marcada e pode incluir efusão articular. O primeiro ataque é geralmente uma monoartrite dos membros inferiores, com 60-70% dos casos começando na primeira articulação metatarsofalangiana, e 90% dos doentes tendo um envolvimento repetido desta parte no decurso da doença. Segue-se o tarsometatarsal, tornozelo, joelho, dedo, punho e cotovelo, e menos frequentemente as articulações mediais.