Câncer de pulmão de pequenas células é uma doença em que células malignas (cancerosas) se formaram no tecido pulmonar.
Os pulmões são um par de órgãos respiratórios em forma de cone localizados na cavidade torácica. Quando se inspira, os pulmões trazem oxigénio para o corpo. Quando se expira, os pulmões libertam dióxido de carbono, um produto residual produzido pelas células do corpo. Cada lado do pulmão é constituído por lóbulos. O pulmão esquerdo tem dois lóbulos. O pulmão direito é ligeiramente maior do que o esquerdo e tem três lóbulos. Duas condutas, chamadas brônquios, começam a partir da traqueia e estendem-se para os pulmões esquerdo e direito. O cancro do pulmão pode por vezes envolver os brônquios. O interior do pulmão é constituído por pequenos sacos aéreos chamados alvéolos e pequenos tubos chamados bronquíolos finos.
Raios X. Os raios X são usados para tirar fotografias de órgãos e ossos do peito. Os raios X passam através do corpo do paciente e mapeiam as imagens para o filme.
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CT scan do cérebro, tórax e abdómen (CAT scan): Um exame que tira imagens detalhadas de uma série de áreas internas do corpo de diferentes ângulos. As imagens são produzidas por um computador ligado a uma máquina de raios X. Um agente de contraste pode ser injectado numa veia ou engolido para fazer aparecer mais claramente órgãos ou tecidos. Este método é também conhecido como tomografia computorizada, tomografia computorizada, ou ‘tomografia axial computorizada’.
Citologia de espuma: A microscopia é utilizada para detectar células cancerígenas na expectoração (muco tossipado dos pulmões).
Biopsia: a remoção de células ou tecidos que são vistos por um patologista sob um microscópio e examinados para detectar sinais de cancro. Os diferentes tipos de biópsia são mostrados abaixo.
Bi>Biópsia de aspiração fina da agulha (FNA) do pulmão: o tecido ou líquido é aspirado do pulmão utilizando uma agulha fina. Um TAC, ultra-som, ou outra modalidade de imagem pode ser utilizado para localizar o tecido ou líquido anormal no pulmão. É feita uma pequena incisão na pele através da qual a agulha para a biópsia pode ser inserida no tecido ou líquido anormal. A agulha aspira uma parte da amostra que é enviada para o laboratório. O patologista pode então observar a amostra através de um microscópio e verificar a presença de células cancerígenas. Finalmente, é feito um raio-x para assegurar que nenhum gás está a vazar dos pulmões para a cavidade torácica. 
Biopsia de aspiração fina da agulha dos pulmões. O paciente deita-se numa mesa de exames que passa por um scanner de tomografia computorizada (TAC), que tira radiografias do interior do corpo. As radiografias ajudam o médico a ver a localização de tecido anormal no pulmão. Uma agulha de biopsia é inserida através da parede torácica e na área anormal do tecido pulmonar. Um pequeno pedaço de tecido é removido através da agulha e examinado ao microscópio para detectar sinais de cancro.
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Broncoscopia: Um processo de procurar através das vias respiratórias e grandes vias respiratórias dos pulmões para encontrar áreas de anormalidade. Um broncoscópio é inserido através do nariz ou da boca na traqueia, bem como nos pulmões. Um broncoscópio é um instrumento em forma de tubo fino com uma lente e uma fonte de luz para observação. Pode também conter ferramentas para remoção de tecido, que é examinado ao microscópio para procurar sinais de cancro. 
Broncoscopia. Um broncoscópio é inserido nos pulmões através da boca, traqueia e brônquios principais para procurar áreas de anormalidade. Um broncoscópio é um instrumento em forma de tubo fino com uma lente e uma fonte de luz para permitir a observação. Pode também ter um instrumento para remoção de tecido. O tecido removido é examinado sob um microscópio para procurar sinais de doença.
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Toracoscopia: Uma operação cirúrgica utilizada para examinar áreas anormais nos órgãos internos do tórax. É feita uma incisão (abertura) entre as duas costelas e o toracoscópio é inserido no interior da cavidade torácica. O toracoscópio é um instrumento em forma de tubo fino com uma lente e uma fonte de luz para observação. Também contém ferramentas para remover amostras de tecido ou de gânglios linfáticos, e o tecido removido é examinado ao microscópio para procurar sinais de cancro. Em alguns casos, este método também pode ser utilizado para remover partes do esófago ou dos pulmões. Se um tecido, órgão ou gânglio linfático específico não puder ser alcançado, então é realizada uma cirurgia de coração aberto. Durante este procedimento, é feita uma grande incisão entre as costelas e é aberta a cavidade torácica.
Toracentese: Uma agulha de punção é utilizada para extrair o líquido do revestimento da cavidade torácica até aos pulmões. O patologista olha para a amostra de fluido sob um microscópio para procurar células cancerígenas.
Mediastinoscopia: Uma operação cirúrgica para examinar áreas anormais de órgãos, tecidos e gânglios linfáticos entre os pulmões. É feita uma incisão no topo do esterno e o mediastinoscópio é assim inserido no peito. Um mediastinoscópio é um dispositivo em forma de tubo fino com uma fonte de luz e uma lente para observação. Pode também ter uma ferramenta para remover uma amostra de tecido ou gânglios linfáticos e o tecido removido é examinado ao microscópio para procurar sinais de cancro.
Microscopia leve e electrónica: Um teste de laboratório que utiliza microscópios convencionais e de alta potência para analisar as células numa amostra de tecido para procurar certas alterações nas células.
Immunohistochemistry: Um teste laboratorial que utiliza anticorpos para verificar a presença de determinados antigénios (marcadores) na amostra de tecido de um doente. Os anticorpos estão normalmente ligados a enzimas ou corantes fluorescentes. Após o anticorpo se ligar a um antigénio específico na amostra de tecido, a enzima ou corante é activada e o antigénio pode então ser visto ao microscópio. Este tipo de teste é utilizado para ajudar no diagnóstico do cancro e para ajudar a distinguir entre os diferentes tipos de cancro.
Alguns factores afectam o prognóstico (probabilidade de recuperação), bem como as opções de tratamento.
Prognóstico (probabilidade de recidiva) e opções de tratamento dependem dos seguintes factores:
Fase do cancro (tamanho do tumor e se está confinado aos pulmões ou se se espalhou para outras partes do corpo).
A idade, sexo e estado geral de saúde do paciente.
Para alguns pacientes, o prognóstico também depende se o paciente recebe tanto quimioterapia como radioterapia.
Para a maioria das pessoas com cancro de pulmão de pequenas células, as opções de tratamento actuais não curam o cancro.
Se for detectado cancro do pulmão, os doentes devem considerar participar num ensaio clínico com o objectivo de melhorar o tratamento. Estão actualmente em curso em muitas partes do país ensaios clínicos para doentes com várias fases de cancro do pulmão de pequenas células. A informação sobre ensaios clínicos em curso está disponível na página web da NCI.