O sistema cardiovascular é o sistema de bombas, tubos e controlos rítmicos que “conduzem” e “distribuem” sangue por todo o corpo. Pode ser amplamente dividido nestes componentes: o coração, válvulas, artérias coronárias, grandes vasos e o sistema de condução cardíaca. Neste primeiro pequeno artigo, vamos primeiro descrever o coração e as suas válvulas. O coração consiste em dois ventrículos, o esquerdo e o direito, e dois átrios, sendo o átrio esquerdo ligado ao ventrículo esquerdo e o átrio direito ao ventrículo direito, que são equivalentes ao motor de dois cilindros do corpo. O átrio esquerdo é responsável pela recolha do sangue arterial dos pulmões oxigenados e pela sua alimentação a todo o corpo através do ventrículo esquerdo. O átrio direito recebe o sangue venoso da circulação sistémica e, em seguida, bombeia o sangue venoso privado de oxigénio para os pulmões através do ventrículo direito, onde é reoxigenado. Quando o ‘músculo cardíaco’, que constitui o grosso do coração, fica doente, como em vários tipos de cardiomiopatia, pode afectar as funções sistólica e diastólica do coração, resultando em insuficiência cardíaca. As válvulas cardíacas estão localizadas na entrada e saída dos ventrículos esquerdo e direito e são equivalentes às válvulas de entrada e saída de um cilindro motor. Actuam como válvulas unidireccionais para assegurar que o sangue flua numa direcção fixa dentro do coração. A válvula de entrada do ventrículo esquerdo chama-se válvula mitral e a válvula de saída chama-se válvula aórtica; a válvula de entrada do ventrículo direito chama-se válvula tricúspide e a válvula de saída chama-se válvula pulmonar. Quando uma válvula se torna doente, afecta a função da válvula. A lesão pode manifestar-se como estenose valvar (a válvula não abre completamente), insuficiência valvar (a válvula não fecha completamente), ou estenose – insuficiência de fechamento ao mesmo tempo. Em geral, as anomalias da estrutura cardiovascular presentes no nascimento são chamadas “doenças cardíacas congénitas”, enquanto as doenças cardíacas que se desenvolvem gradualmente à medida que se cresce são chamadas “doenças cardíacas adquiridas”, tais como doenças coronárias, doenças das válvulas, tumores cardíacos, doenças dos grandes vasos sanguíneos e arritmias.