A coluna vertebral está localizada no meio das costas, no eixo central do tronco, e é composta por 33 vértebras. As cinco vértebras sacrais são fundidas num único bloco chamado sacro e as quatro vértebras caudais são fundidas num único bloco chamado cóccix. Cada uma destas vértebras tem um buraco no centro que se liga ao canal espinhal, a área que abriga a medula espinhal e lhe dá protecção. Cada vértebra tem uma articulação com uma vértebra adjacente, chamada articulação intervertebral. As vértebras adjacentes são ligadas por discos de cartilagem fibrosa, os quais são chamados discos intervertebrais. As vértebras humanas são mantidas juntas pelas articulações intervertebrais, os discos intervertebrais e os ligamentos circundantes. Quando a coluna vertebral é vista de frente ou de trás, as vértebras aumentam gradualmente de cima para baixo, sendo a coluna vertebral basicamente direita com uma ligeira escoliose de 10° ou menos. Por exemplo, numa pessoa que é habitualmente destro, a parte superior da coluna vertebral é ligeiramente convexa para a direita e a parte inferior é compensada por uma ligeira convexidade para a esquerda. Quando vista de lado, a coluna vertebral é ligeiramente curvada em forma de “S”. É constituída por quatro curvas fisiológicas: cervical, torácica, lombar e sacral. As curvas cervical e lombar são convexas na direcção da frente, enquanto que as curvas torácica e sacral são convexas na direcção de trás, e a sua curvatura está relacionada com a manutenção do centro de gravidade do corpo. Alterações nestas curvaturas fisiológicas alteram inevitavelmente o centro de gravidade do corpo, perturbando o equilíbrio do tronco e causando dor na região espinhal. Além de suportar o corpo e proteger a medula espinal, a coluna vertebral tem uma função motora. No pescoço, as superfícies articulares da coluna cervical são articulações planas inclinadas com discos intervertebrais espessos, permitindo a flexão, extensão, flexão lateral, rotação e rotação, e uma maior amplitude de movimento. A coluna torácica está ligada à caixa torácica e os seus discos intervertebrais são finos e a direcção das superfícies articulares não é adequada para movimentos de rotação e flexão/extensão, pelo que a mobilidade da coluna torácica é mínima, especialmente na região média-torácica. Na região lombar, os discos intervertebrais espessos permitem movimentos mais flexíveis, mas devido à forma específica das articulações, os movimentos de rotação são algo restritos e não tão flexíveis como na coluna cervical. As lesões vertebrais são mais frequentemente observadas na região cervical e lombar devido aos seus movimentos mais flexíveis.