Pensa-se que a aterosclerose é uma doença que ocorre nas populações modernas, e a sua ocorrência e desenvolvimento estão intimamente relacionados com os estilos de vida modernos. Contudo, evidências recentes sugerem que a aterosclerose como doença tem sido amplamente prevalente em populações antigas com diferentes origens culturais e estilos de vida, sugerindo que as causas da aterosclerose precisam de ser mais exploradas e reflectidas. Em 1852, o fisiologista austríaco Czermak JN encontrou placas de aterosclerose na aorta de uma múmia feminina egípcia idosa durante a autópsia, que foi a primeira evidência de aterosclerose em egípcios antigos. Em 1931, a Long AR realizou um exame cardíaco da múmia Sra. Teye (1070 945 a.C.) do Museu Metropolitano de Arte de Nova Iorque e encontrou espessamento intimal e calcificação das artérias coronárias, fibrose miocárdica e enfarte do miocárdio, o que forneceu provas histológicas para o diagnóstico de aterosclerose arterial coronária. Em 2009, Allam AH et al. da Universidade da Califórnia examinaram 22 múmias conservadas no Museu Nacional do Egipto por TC para investigar as suas lesões ateroscleróticas durante a sua vida. Antes do estudo, as múmias foram identificadas por um antropólogo paleontológico quanto ao sexo e idade, e os dados demográficos foram analisados e avaliados por um arqueólogo egípcio e por um preservacionista de múmias. As múmias foram identificadas como datando de 1881 AC a 334 DC, e 16 das múmias foram identificadas como tendo sido atendidas no palácio do faraó e pertencentes à classe alta. O exame CT revelou a presença de tecido vascular aórtico e periférico em 15 das múmias, e o coração em quatro delas, três delas com tecido vascular aórtico ou periférico; ou seja, o sistema cardiovascular de um total de 16 múmias foi encontrado ainda presente por imagens CT. Destas 16 múmias avaliadas, 5 (31%) tinham aterosclerose definida e outras 4 (25%) tinham aterosclerose provável. Das 8 múmias com mais de 45 anos na altura da morte, 7 (87%) tinham aterosclerose, significativamente mais elevada que as 2 (25%) múmias com menos de 45 anos na altura da morte; a análise de género revelou que 4 das 7 múmias (57%) tinham aterosclerose, o que era comparável à prevalência no grupo masculino (56%). Os resultados deste estudo sugerem que a aterosclerose já estava presente na meia-idade e nos idosos da classe alta egípcia antiga, e não era incomum. Isto confirma que a aterosclerose é uma doença antiga, não uma doença moderna que surgiu após a industrialização, e que a susceptibilidade genética e os factores ambientais que contribuem para o desenvolvimento da aterosclerose já estavam presentes nos humanos antigos. Em 2013, Thompson RC da Faculdade de Medicina da Universidade do Missouri-Kansas City realizou o primeiro estudo de tomografia computorizada de 137 múmias de 4.000 anos em 4 regiões diferentes, o único estudo até à data para avaliar a ocorrência de aterosclerose em populações pré-industriais de 4 regiões geográficas diferentes. As múmias neste estudo eram do antigo Egipto, do antigo Peru, dos antepassados do povo Puebloan do Sudoeste americano, e das ilhas Aleutianas. Destes quatro grupos, os antigos egípcios e os antigos peruanos eram agricultores, os antigos puebloanos do Sudoeste americano eram agricultores piratas, e os ugandeses das ilhas Aleutianas eram colectores e caçadores. Todos estes grupos eram não-vegetarianos e trabalhadores manuais, com diferentes dietas, diferentes climas, distâncias geográficas, e diferentes plantas nativas, o que permite estudar a relação entre aterosclerose e diferentes ambientes de vida e diferentes estilos de vida. Das 137 múmias, verificou-se que 47 múmias (34%) tinham confirmado ou suspeitado de aterosclerose, com a seguinte distribuição entre as quatro regiões geográficas: 29 das 76 múmias (38%) do antigo Egipto tinham aterosclerose, 13 das 51 múmias (25%) do antigo Peru tinham aterosclerose, e 2 das 5 múmias (40%) dos antepassados do povo Puebloan tinham aterosclerose. A aterosclerose estava presente em 2 de 5 (40%) múmias dos antepassados puebloanos e em 3 de 5 (60%) múmias das ilhas Aleutianas. Os investigadores encontraram aterosclerose em 28 (20%) múmias na aorta, 25 (18%) na artéria ilíaca ou femoral, 25 (18%) na artéria N ou tibial, 17 (12%) na artéria carótida, 6 (4%) na artéria coronária, e em 34 (25%) dos cinco leitos vasculares acima referidos, a aterosclerose envolveu 1-2 leitos vasculares. Em 11 (8%) múmias, a aterosclerose envolveu 3-4 leitos vasculares, e apenas 2 (1%) múmias tiveram o envolvimento de todos os 5 leitos vasculares. Verificou-se também que a idade à morte estava positivamente correlacionada com a aterosclerose, com uma diferença estatisticamente significativa entre a idade média à morte de 43 anos para as múmias com aterosclerose e 32 anos para as múmias sem aterosclerose. A idade média à morte foi também positivamente correlacionada com o número de camas vasculares envolvidas, com uma idade média de 32 anos para as múmias sem aterosclerose, 42 anos para as múmias com 1-2 camas vasculares envolvidas em aterosclerose, e 44 anos para as múmias com 3-5 camas vasculares envolvidas em aterosclerose, todas com diferenças estatisticamente significativas. Os resultados deste estudo esclarecem pela primeira vez que a aterosclerose era comum entre espécies humanas antigas que viviam em diferentes regiões com diferentes estilos de vida, dietas e antecedentes genéticos ao longo da história humana, o que pode sugerir que a ocorrência de aterosclerose não está directamente relacionada com o estilo de vida, mas sim com a existência de factores de susceptibilidade. A aterosclerose também foi encontrada em populações chinesas antigas O mais antigo cadáver feminino sobrevivente de doença coronária na China foi escavado do túmulo de Mawangdui Han, em Changsha, China, em 1972. A paciente viveu antes de 2100. O exame patológico confirmou que a luz da artéria coronária esquerda era mais de 3/4 estreita, e a presença de tecido cicatricial pós-infarto do miocárdio na parte apical do ventrículo esquerdo foi observada por microscopia electrónica, o que podia confirmar a presença de aterosclerose grave neste paciente. A aterosclerose pode ser uma manifestação do envelhecimento humano, ou seja, do envelhecimento patológico, e não se deve absolutamente a uma dieta ou estilo de vida específicos.