O oxigénio surgiu na Terra há cerca de 2,4 mil milhões de anos, em resultado do “grande evento de oxidação”, mas os animais só se tornaram proeminentes no planeta há cerca de 600 milhões de anos. Um novo estudo sugere que tal se deveu a um período em que as concentrações de oxigénio atmosférico voltaram a cair para níveis extremamente baixos, dando origem ao que se designa por “mil milhões de anos de seca”. O estudo foi publicado na nova edição da revista americana Science. Wang Xiangli, um pós-doutorado da Universidade de Yale, disse que analisaram sedimentos ricos em ferro e xistos recolhidos de depósitos marinhos pouco profundos na China, Estados Unidos, Canadá e Austrália, que datam de há 3 mil milhões de anos até ao presente. Com concentrações de oxigénio mais elevadas, alguns dos isótopos de crómio nas rochas da Terra são susceptíveis de oxidação e dissolvem-se na água, fluindo para os oceanos, o que resulta em níveis mais baixos deste isótopo de crómio nas rochas. O estudo dos níveis de isótopos de crómio em rochas de diferentes períodos históricos pode, portanto, refletir a concentração de oxigénio atmosférico no período em causa. Este estudo mostra que, entre o Grande Evento de Oxidação e o Big Bang, as concentrações de oxigénio atmosférico eram inferiores a 0,1% dos valores modernos e insuficientes para suportar o aparecimento de animais. O “Big Bang” ocorreu há 500 a 600 milhões de anos, altura em que surgiram quase todos os animais, mas os cientistas ainda não sabem bem porquê. Wang Xiangli afirmou que, no passado, a comunidade científica acreditava geralmente que a evolução da concentração de oxigénio na atmosfera terrestre se dividia em quatro fases: a primeira fase vai desde a formação da Terra, há cerca de 4,6 mil milhões de anos, até 2,4 mil milhões de anos, e a atmosfera está essencialmente isenta de oxigénio; a segunda fase ocorre há 2,4 mil milhões de anos, no início do período do “Grande Evento de Oxidação”, que pode durar 200 a 300 milhões de anos, e a concentração de oxigénio na atmosfera subiu para A terceira fase é o período entre a “grande oxidação” e a “grande explosão da vida” (cerca de 2,1 mil milhões a 600 milhões de anos atrás), quando as concentrações de oxigénio atmosférico permaneceram a 1% dos valores modernos; a quarta fase é o período entre a “grande explosão da vida” e o presente, quando as concentrações de oxigénio atmosférico permaneceram a 1% dos valores modernos; e a quarta fase é o período entre a “grande explosão da vida” e o presente, quando as concentrações de oxigénio atmosférico permaneceram a 1% dos valores modernos. A quarta fase refere-se ao período entre o “Big Bang” e o presente, quando as concentrações de oxigénio atmosférico subiram para valores modernos e se mantiveram até à data. “A nossa principal conclusão é que a concentração de oxigénio atmosférico na terceira fase é muito mais baixa do que se pensava, provavelmente menos de 0,1% do valor moderno”, especula Wang Xiangli, acrescentando que a Terra pode ter depositado uma grande quantidade de matéria orgânica durante este período, da qual a matéria orgânica profundamente enterrada regressou à superfície e reagiu com o oxigénio devido às violentas mudanças na crosta terrestre nessa altura, consumindo uma grande quantidade de oxigénio. Este estado de coisas durou mais de mil milhões de anos. Esta pode ser a razão pela qual as concentrações de oxigénio atmosférico voltaram a diminuir após o Grande Evento de Oxidação. “A grande maioria dos animais não consegue sobreviver sem concentrações elevadas de oxigénio, pelo que o nosso estudo explica por que razão os animais não surgiram durante a terceira fase da evolução da concentração de oxigénio, que começou há cerca de 2,1 mil milhões de anos, mas foi adiada até há cerca de 600 milhões de anos”, explica Xiangli Wang.