Sputum é formado como resultado de inflamação das vias respiratórias e alterações na natureza do muco secretado. Dependendo do local de produção da expectoração, pode ser dividida em sexo das vias respiratórias superiores e inferiores.
Se, para além da catarro, sentir frequentemente congestão nasal, dores de cabeça, tonturas, diminuição do olfacto e outros sintomas, deve considerar a rinite como uma causa de catarro rinogénico. A razão para isto é que existem muitas causas de doença das vias respiratórias inferiores, e a cor da expectoração varia de causa para causa: tossir a expectoração branca é comum na bronquite, e se a expectoração amarela estiver presente, considerar uma combinação de infecções bacterianas. Pneumonia lobar tosse até à expectoração cor de ferrugem, Klebsiella pneumoniae tosse até à expectoração gelatinosa vermelha tijolo, bronquiectasia pulmonar tosse até grandes quantidades de expectoração espessa e estratificada, pacientes com tuberculose ou cancro do pulmão têm frequentemente sangue na expectoração, e pacientes com insuficiência cardíaca esquerda aguda podem tossir expectoração rosada e espumosa. Para identificar a causa da expectoração, é necessário ir ao departamento respiratório de um hospital regular e melhorar os testes laboratoriais, tais como raio-X torácico, TAC torácica, análises ao sangue e cultura da expectoração para identificar a causa e fornecer tratamento atempado.