O sintoma precoce mais característico é a dor lombar crónica com um início insidioso. Apresenta-se normalmente aos 18-22 anos de idade e é uma dor monótona difícil de localizar, muitas vezes sentida nas profundezas das nádegas ou na região sacroilíaca. Pode começar unilateral ou intermitentemente e gradualmente tornar-se persistente e bilateral ao longo de vários meses, com rigidez e dor na zona lombar. Os sintomas iniciais em alguns pacientes podem ser dores lombares baixas em vez de dores típicas da anca, que podem ser graves e podem também piorar com actividade extenuante e causar entorses lombares baixas. O sintoma precoce mais comum é a rigidez das costas, geralmente de manhã, que pode ser aliviada por uma actividade leve ou um duche quente. A dor e a rigidez podem ser exacerbadas pela manutenção de uma posição por demasiado tempo. Os pacientes têm frequentemente dificuldade em levantar-se de manhã e têm de se virar para o lado da cama para tentar aliviar a dor sem se dobrarem. Por vezes os pacientes podem acordar de um sono profundo ou acordar durante a noite e precisam de andar ou mover-se durante alguns minutos antes de voltarem a adormecer. Os indivíduos podem não ter sintomas de costas ou sintomas muito ligeiros. Outros doentes podem apresentar rigidez lombar baixa, mialgia transitória ou pontos de pressão nos músculos ou tendões, que são agravados pelo frio e pela humidade e podem ser mal diagnosticados como fibromialgia.