A osteoartrite (OA) é uma doença crónica das articulações em que as principais alterações são a degeneração e destruição das superfícies cartilagíneas das articulações e osteófitos secundários. As principais manifestações são dor articular e imobilidade. Os raios X mostram estreitamento do espaço articular, osso subcondral denso, trabéculas partidas, esclerose e alterações císticas. Há hiperplasia labial nas margens da articulação. Nas fases posteriores, as extremidades dos ossos são deformadas e a superfície articular é irregular. A cartilagem na articulação desprende-se e os fragmentos de osso na articulação, formando um corpo livre intra-articular. A osteoartrite é também conhecida como artrite proliferativa do joelho, artrite degenerativa e osteoartrose. A osteoartrite é principalmente degenerativa e caracteriza-se por um envelhecimento prematuro das articulações, particularmente da cartilagem articular. A cartilagem articular é inerente e consiste em tecido conjuntivo especial denso, incluindo condrócitos, fibras de colagénio e uma matriz gelatinosa. A matriz tipo gel consiste em sulfato de condroitina, sulfato de queratina, glicoproteína, sal e água; as fibras de colagénio são normalmente dispostas em três camadas, sendo a camada superficial constituída pela secção intermédia das fibras de colagénio, que são estreitamente embaladas, paralelas à superfície e lisas e planas, esta camada é aproximadamente 10% de toda a espessura e proporciona uma superfície com peso adequado. A camada intermédia tem fibras de colagénio dispostas numa direcção tangencial e é aproximadamente 30% da espessura total da camada. As fibras subjacentes são alinhadas verticalmente e cobrem aproximadamente 60% da espessura total. Sob pressão na articulação, a cartilagem comprime e estica, criando um efeito amortecedor que distribui a pressão e protege os ossos por baixo da cartilagem de danos. As fibras de colagénio na cartilagem são elásticas e podem ser rapidamente restauradas à sua forma original. O efeito elástico das fibras de colagénio é portanto mais forte e melhor amortecido na juventude ou sob pressão intermitente. No entanto, na velhice ou sob compressão contínua, a elasticidade é reduzida, a capacidade de extensão é diminuída e o tempo de recuperação é prolongado. A utilização a longo prazo da articulação resulta no desgaste da cartilagem, o que, juntamente com a osteoporose na velhice, reduz o suporte do osso subcondral e eventualmente leva a que a cartilagem se desprenda e caia. Uma vez retirada a cartilagem, esta não pode ser regenerada. O resultado da degeneração e esfoliação das cartilagens é que as extremidades ósseas são expostas e a superfície articular é transformada de uma superfície lisa de super gelo para uma “superfície de tijolo de fogo”. O resultado do movimento articular é a produção de grandes quantidades de microdebris ósseos, levando a uma inflamação asséptica dentro da articulação, dor recorrente, acumulação de fluidos, inchaço, hiperplasia sinovial e osteófitos. A osteoartrite representa o envelhecimento das articulações e é por isso denominada artrite relacionada com a idade. Sempre que o tempo está nublado ou chuvoso ou quando o clima se torna frio, muitos pacientes experimentam frequentemente dores de joelhos acrescidas. A dor crónica afecta muitas pessoas de meia-idade e idosos, e a osteoartrite é uma das principais causas de dor crónica nos idosos. As estatísticas mostram que 24% da população sofre de dores moderadas a severas a maior parte do tempo. Estima-se que existem 75 milhões de pessoas que sofrem de dor nos Estados Unidos, 1 em cada 6 das quais sofre de artrite. A dor crónica é uma doença em si mesma, e as últimas investigações científicas descobriram que a dor crónica pode tornar as pessoas dezenas de anos mais velhas do que os seus pares. As pessoas na casa dos 50 anos com dor crónica têm a mesma força física que as pessoas mais velhas nos seus 80 anos sem dor, o que significa que a dor crónica envelhece as pessoas em quase 30 anos.