A causa da doença coronária é a aterosclerose coronária, mas a causa da aterosclerose não é conhecida e pode ser o resultado de uma combinação de factores. Pensa-se actualmente que ocorre em associação com hipertensão, hiperlipidemia, peso corporal elevado, hiperglicemia, obesidade, idade elevada e tabagismo. Os gatilhos incluem excesso de trabalho físico, stress emocional, sobreaquecimento, cirurgia, sangramento, estimulação do frio e obstipação, todos predispõem os doentes coronários a ataques cardíacos agudos. Como as artérias coronárias são responsáveis pelo transporte de nutrientes para o coração a bater, todas estas causas podem directa ou indirectamente causar espasmo nas artérias coronárias, resultando na oclusão completa das artérias coronárias já endurecidas e estreitas ou bloqueio das artérias coronárias por trombos formados por placas ateromatosas, resultando em isquemia e hipóxia miocárdica prolongada, causando necrose miocárdica localizada e ataque cardíaco.