A osteoartrite é uma das formas mais comuns de artrite. É também a doença mais comum nos idosos, sendo 70% das pessoas com osteoartrite na América do Norte com mais de 65 anos de idade. E 30% das mulheres com mais de 65 anos têm graus variáveis de osteoartrose. Nos Estados Unidos, é a principal doença crónica que provoca a perda de vidas dos doentes. A incidência é elevada, com 8 milhões de pessoas afectadas no Reino Unido e 27 milhões nos EUA, e os números estão a aumentar. As pessoas com um historial de traumas articulares, obesidade e longos períodos de trabalho sentado são mais susceptíveis de desenvolver osteoartrite. Normalmente afecta as articulações que suportam peso, tais como a coluna lombar, a anca e o joelho. A osteoartrite primária da anca é menos comum na população chinesa, enquanto que a osteoartrite primária do joelho é a mais comum, por isso a osteoartrite refere-se geralmente à osteoartrite do joelho. A osteoartrite não só causa dor articular, mas em casos graves pode levar a deformação das articulações (inversão ou deformidade de valgo), contractura por flexão, flexão e extensão limitadas, estrangulamento de marcha, instabilidade, quedas e mesmo incapacidade de marcha. A dor afecta a marcha, o que por sua vez aumenta a obesidade, aumenta a carga cardiopulmonar e diminui a saúde em geral. Também pode causar depressão psicológica devido ao medo do paciente de aumentar a obesidade. A osteoartrite não pode ser curada, mas o seu desenvolvimento posterior pode ser prevenido ou retardado. A perda de peso é um método de prevenção muito eficaz, especialmente para pacientes obesos. Há provas claras de que existe uma correlação positiva entre o peso de um paciente e a gravidade da osteoartrite. A perda de peso não só reduz o stress na articulação tibiofemoral do joelho, mas também na articulação patelofemoral, impedindo o aparecimento da doença, reduzindo os sintomas e retardando a sua progressão. A natação é o melhor exercício em termos de prevenção da osteoartrite, uma vez que pode atingir a quantidade de exercício necessária ao mesmo tempo que evita sobrecarregar a articulação do joelho e aumentar o desgaste da cartilagem articular. Exercícios que sobrecarregam a articulação do joelho numa posição flexionada, tais como subir, subir e descer escadas em excesso, jogar futebol ou tai chi, não são exercícios adequados. Exercícios para aumentar a força muscular também são muito benéficos. Por exemplo, o aumento da força do músculo quadríceps pode aumentar a estabilidade da articulação do joelho, reduzir forças anormais na articulação do joelho e prevenir ou retardar o desenvolvimento da osteoartrite. No entanto, tais exercícios não devem sobrecarregar os músculos. Os exercícios para aumentar a mobilidade articular são também vitais na prevenção da osteoartrite, quer reduzindo a rigidez, aumentando a mobilidade articular, quer prevenindo as contraturas dos tecidos moles. Outras coisas que podem desempenhar um papel importante na prevenção do desenvolvimento da osteoartrite incluem a educação das pessoas com osteoartrite.
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