Estudos demonstraram que as pessoas com mais de 50 anos acreditam frequentemente que a toma de suplementos de vitamina D pode tornar os seus ossos mais fortes e prevenir a osteoporose em doentes que perdem densidade óssea à medida que envelhecem, o que conduz a ossos mais fracos. Os ossos fracos são propensos a fracturas. Uma medida preventiva comum é a toma de comprimidos de cálcio e de suplementos de vitamina D. A vitamina D facilita a absorção do cálcio pelo organismo. No entanto, a vitamina D não se encontra frequentemente nos alimentos, exceto em alimentos concentrados como a maior parte do leite. O corpo pode produzir vitamina D na presença da luz solar e, embora o cálcio seja necessário para ter ossos fortes, a segurança dos suplementos de cálcio tem sido questionada. Evidências recentes sugerem que os suplementos de cálcio podem aumentar o risco de ataque cardíaco quando utilizados com ou sem vitamina D. O Dr. Reid e os seus colegas reuniram 23 estudos anteriores sobre a vitamina D e a densidade mineral óssea e analisaram novamente os seus resultados. No total, foram incluídos no estudo 4082 indivíduos com uma idade média superior a 50 anos e 92% dos quais eram mulheres. Cada estudo mediu a densidade mineral óssea em uma a cinco áreas do corpo (por exemplo, coluna vertebral, anca e antebraço). No total, foram efectuadas 70 medições da DMO específicas de cada local antes e depois da toma de suplementos de vitamina D. Destas medições, seis revelaram um benefício da toma de suplementos, duas revelaram uma perda óssea e as restantes não revelaram qualquer benefício da vitamina D. Os investigadores concluíram que qualquer dose de suplemento de vitamina D não fazia grande diferença na densidade óssea. O Dr. Reid afirmou que era surpreendente que tantos estudos pormenorizados não tivessem demonstrado um benefício da suplementação de vitamina D na densidade óssea, mesmo quando os sujeitos do estudo tinham níveis basais de vitamina D bastante baixos. Considerou que a evidência disponível – de que os suplementos de cálcio podem aumentar o risco de eventos cardiovasculares – é convincente. Por isso, ele não recomenda que as pessoas tomem suplementos de cálcio, a não ser que o seu médico o recomende. O Dr. Reid recomenda que as pessoas que estão interessadas em fazer mudanças no seu estilo de vida para melhorar a sua saúde óssea devem obter cálcio suficiente através da sua dieta, bem como algum exercício regular e exposição solar sem queimaduras solares, em vez de dependerem de suplementos. No entanto, algumas pessoas precisam de considerar a hipótese de tomar suplementos de vitamina D. As pessoas idosas e frágeis que permanecem em casa durante longos períodos de tempo, as pessoas de raça negra que vivem em zonas equatoriais e as pessoas que usam habitualmente o véu necessitam de suplementos. Paul Coates, diretor do Gabinete de Suplementos Alimentares do National Institutes of Health, concorda que muitas pessoas nos EUA tomam suplementos de vitamina D, embora sejam em menor número do que as que tomam multivitaminas e suplementos de cálcio. A vitamina D pode ter outros benefícios, mas o Dr. Coates afirmou que não existem provas suficientes para fazer quaisquer recomendações ou sugestões para além das que visam manter a saúde dos ossos. Estão a ser realizados estudos recentes para analisar a relação entre a vitamina D e a prevenção do cancro e da diabetes tipo 2.