O cancro do esófago é um dos malignos comuns nos seres humanos. Cerca de 300.000 pessoas morrem anualmente de cancro esofágico em todo o mundo. A incidência de cancro do esófago na China tem características óbvias de distribuição regional, tais como a distribuição de círculos concêntricos irregulares nas montanhas de Taihang no norte da China e na parte noroeste da bacia de Sichuan, com a maior incidência no centro do círculo e decrescendo em todas as direcções. Nas zonas costeiras, a taxa de incidência diminui gradualmente de nordeste para sudoeste, e a taxa de incidência de cancro esofágico pode variar dezenas de vezes devido a mudanças regionais e à distância. O esófago é o tubo que liga o estômago à faringe e tem cerca de 25-30 cm de comprimento. O cancro que ocorre no esófago é chamado cancro do esófago e é um dos tumores malignos mais comuns. A sua ocorrência está frequentemente relacionada com dieta, tabagismo, abuso do álcool, inflamação crónica do esófago e genética, etc. A incidência aumenta com a idade a partir dos 30 anos, com um pico de incidência entre os 50 e os 69 anos de idade. É mais comum nos homens do que nas mulheres. O cancro esofágico pode ocorrer nos segmentos superior, médio e inferior do esófago: o segmento médio é o mais comum (57,2%), seguido pelo segmento inferior (29,6%), e o segmento superior é menos comum (13,1%). A taxa de incidência de cancro do esófago para o cancro da cárdia é aproximadamente entre 4 a 5:1. A taxa de mortalidade do cancro do esófago na China é mais elevada nos homens do que nas mulheres. A proporção de homens para mulheres na área de alta incidência é próxima e a idade da morte é cerca de 10 anos mais cedo do que na área de baixa incidência, indicando a presença de fortes factores carcinogénicos na área de alta incidência. A idade de início é maior no grupo etário de alta incidência e diminui gradualmente após os 70 anos de idade. A idade média de morte na China, tanto para homens como para mulheres, combinada para o cancro do esófago é de 63 e 49 anos, com a proporção de cada faixa etária a variar, com a proporção mais elevada entre 55 e 74 anos. Isto mostra que o cancro do esófago é uma doença comum entre pessoas de meia-idade e idosos. O desenvolvimento do cancro do esófago passa geralmente pelas fases da hiperplasia epitelial atípica, do carcinoma in situ e do carcinoma invasivo. A hiperplasia esofágica epitelial atípica é uma lesão pré-cancerosa importante do cancro esofágico, e normalmente leva vários anos ou mesmo uma década a desenvolver-se desde a hiperplasia atípica até ao cancro. É uma lesão maligna formada pela proliferação anormal do epitélio escamoso esofágico ou do epitélio glandular. Devido a isto, alguns cancros de esófago podem ser detectados precocemente e podem ser completamente curados. Os doentes com disfagia ou sensação de corpo estranho devem ser submetidos a gastroscopia o mais cedo possível para detectar cancro do esófago ou lesões pré-cancerosas precoces.