Os ataques de pânico são também conhecidos como ataques de ansiedade aguda. O doente sente um desconforto súbito e intenso, incluindo aperto no peito, sensação de falta de ar, palpitações, suores, desconforto no estômago, tremores, dormência nas mãos e nos pés, sensação de estar a morrer, de estar a enlouquecer ou de estar fora de controlo, durante cerca de um quarto de hora de cada vez que o ataque ocorre. Os ataques podem não ter uma causa aparente ou uma situação específica. Outros têm ataques em situações específicas, como multidões, lojas ou veículos públicos. Este último caso é designado por agorafobia com ataques de pânico. Normalmente, o doente está a realizar actividades diárias, como ler um livro, comer uma refeição, dar um passeio, ir a uma reunião ou fazer trabalhos domésticos, quando subitamente desenvolve um forte sentimento de medo, como se estivesse prestes a morrer. Este nervosismo é insuportável para o doente. Ao mesmo tempo, o doente sente palpitações, como se o coração fosse saltar para fora; aperto no peito, uma sensação de pressão na zona do peito; ou dispneia, um bloqueio na garganta, como se não conseguisse respirar e estivesse prestes a morrer sufocado. Consequentemente, o doente grita, pede ajuda ou corre para o exterior, segura a cabeça e, em alguns casos, hiperventila, tem tonturas, rubor facial, transpiração excessiva, marcha instável, tremores, dormência das mãos e dos pés, desconforto gastrointestinal e outros sintomas vegetativos, bem como agitação locomotora. Este tipo de ataque, geralmente de 5 a 20 minutos, num período de tempo mais curto, pode ser aliviado por si só, após o alívio da auto-consciência do doente de que tudo é normal, mas em breve pode haver uma recaída súbita. A maior parte dos doentes, no intervalo após a recorrência dos ataques de pânico, está frequentemente preocupada com a recorrência do ataque e, portanto, ansiosa, podendo também aparecer alguns sintomas de hiperatividade do sistema nervoso vegetativo. Os ataques de pânico não são uma doença cardíaca! Os medicamentos são eficazes para a perturbação de pânico.