Efusão pulmonar é uma condição clínica, e se é ou não uma ameaça de vida é determinada pela quantidade de líquido no paciente e pela natureza da doença original.
O paciente tem apenas uma pequena quantidade de líquido nos pulmões e é de natureza inflamatória. Após tratamento activo com antibióticos, o líquido pode ser absorvido através da circulação sanguínea autóloga e o paciente pode não ter sintomas significativos e a probabilidade de condições de risco de vida é mínima. Se a quantidade de líquido nos pulmões for relativamente grande, o tratamento sintomático como a toracocentese também pode ser administrado e a condição pode ser controlada.
Se houver uma grande quantidade de líquido nos pulmões é provável que comprima o tecido pulmonar e afecte a respiração do paciente, o que pode ser fatal em casos graves. Além de comprimir o tecido pulmonar, uma grande quantidade de líquido nos pulmões pode também comprimir o coração e causar condições tais como o fornecimento de sangue inadequado ao coração. Os pacientes que têm um início agudo de sintomas podem sofrer de isquemia e hipoxia significativas, que podem ser fatais. Se a formação de hidrocele é devida a uma doença maligna como o cancro do pulmão, a própria doença primária pode também pôr em perigo a vida do paciente. Recomenda-se que a causa seja diagnosticada e depois tratada de forma agressiva de acordo com o conselho médico.