Certas doenças estranhas são assustadoras de se pensar. As páginas dos jornais são dominadas por tragédias causadas por doenças como o Ébola, a doença das vacas loucas ou a progeria, mas no que diz respeito às doenças do quotidiano, não há quase nada mais prevalecente do que a depressão por despedimento. Esta doença tira o brilho à vida, incapacita milhões de pessoas (cerca de 15 por cento da população) e é provável que se torne a segunda principal causa de incapacidade médica a nível mundial dentro de uma década. São muitos os factores que aumentam o risco de desenvolver depressão grave, incluindo variações em vários genes, traumatismos na primeira infância, anomalias endócrinas e uma função imunitária anormal. O stress é um fator desencadeante comum. Investigações recentes permitiram clarificar os mecanismos pelos quais o stress pode conduzir à depressão major. Novas investigações revelam uma parte dos mecanismos biológicos específicos subjacentes à depressão. A capacidade de antecipar, perseguir e sentir prazer depende de um neurotransmissor chamado dopamina na região do núcleo accumbens do cérebro. Universidade de Washington (University of Washington) Julia Lemos (Julia Lemos), Matthew Wanat (Matthew Wanat), Paul Phillips (Paul Phillips) e os seus colegas na Nature (Nature) e Nature Neuroscience (Nature Neuroscience). Nature e Nature Neuroscience, exploraram os efeitos do stress na dopamina em ratos. Em vez de se limitarem a analisar as propriedades gratificantes de coisas agradáveis como o sexo ou os doces, examinaram uma forma mais subtil de prazer. Um objeto novo, por exemplo uma bola, foi colocado na gaiola do rato. Quando os ratos encontravam a bola e a exploravam, surgiam sentimentos de mistério, confusão e desafio, levando à libertação de uma molécula no núcleo ambíguo chamada CRF, que promove a libertação de dopamina. Se o objeto novo e inesperado tivesse sido um gato, o mecanismo de funcionamento do cérebro do rato teria sido muito diferente. Mas receber o número ideal de desafios (a que chamamos “estímulos”) faz com que os ratos se sintam bem. O CRF coordena uma resposta através da qual é utilizado um fármaco para bloquear o comportamento do CRF, de modo que deixa de haver um pico de dopamina e os ratos deixam de se envolver em comportamentos de sondagem. Ou, de acordo com outro método experimental, a pulverização de CRF no núcleo ambíguo sempre que um rato se esgueira para um canto da gaiola fará com que o rato regresse repetidamente a esse local; ou seja, o CRF tem “propriedades de reforço”. Mas se os ratos forem expostos a um stress intenso e constante durante vários dias, tudo é diferente: o CRF já não aumenta a libertação de dopamina e os ratos evitam objectos novos. Além disso, o CRF tem agora uma propriedade de aversão: se o pulverizarem no núcleo ambíguo, os ratos não irão para esse canto da gaiola. Os autores salientam que isto se deve ao efeito das hormonas do stress, os glucocorticóides. Tudo se inverteu, e os estímulos que normalmente provocariam um comportamento exploratório positivo e sentimentos de recompensa passaram a provocar o contrário. É de salientar que o stress desses dias fez com que o estado de privação de prazer dos ratos se mantivesse durante pelo menos três meses. Como em toda a boa investigação, foram levantadas mais questões: como é que os glucocorticóides provocaram estas alterações? Os ratos recuperam? Alguns indivíduos são resistentes a estes efeitos? O mecanismo é o mesmo no ser humano? Mas, ao mesmo tempo, estas descobertas têm uma implicação importante. A vida lança-nos coisas desagradáveis; todos nós nos sentimos deprimidos de vez em quando, mas não a depressão do tipo depressão. E a maior parte das pessoas reergue-se, como diz o ditado, provando que as pessoas fortes ficam mais fortes perante a adversidade. O que acontece então às pessoas que ficam clinicamente incapacitadas devido a uma depressão grave? Infelizmente, a razão, na mente de muitos, é o simples facto de a doença ser o resultado de uma falta de coragem: “Vá lá, recomponha-se!” Há uma degradação moral implícita. Por isso, quando os cientistas revelam os mecanismos biológicos específicos da depressão, isso não é apenas benéfico do ponto de vista médico, mas também do ponto de vista sociológico, porque esses estudos podem apontar para o facto de a depressão ser uma doença biológica objetiva. É tão objetiva como a diabetes, e não temos o diabético sentado à nossa frente a dizer: “Pára de te entregar, tens de ultrapassar a tua obsessão pela insulina”.