O stress pode realmente mexer com o nosso cérebro. Um novo estudo conclui que o stress crónico cria muitas das alterações cerebrais associadas a anomalias de humor, bloqueando um gene chamado neuritina, e que o aumento da atividade do gene protege normalmente o cérebro dessas perturbações. As descobertas identificam mecanismos em organismos que levam à frustração, ansiedade e depressão maníaca, e fornecem um novo meio de encontrar medicamentos para tratar esses sintomas. A investigação tem demonstrado que as anomalias emocionais podem ter muitos efeitos negativos no cérebro e na vida das pessoas. As autópsias e os exames cerebrais demonstraram que o hipocampo (o centro de memória do cérebro) sofre um certo encolhimento e atrofia em pessoas com estados de espírito anormais ou com um historial de depressão. As pessoas com perturbações do humor têm geralmente níveis baixos de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF, um fator de crescimento que mantém os neurónios saudáveis) e têm também baixa atividade do gene da neurotrofina, que codifica a proteína com o mesmo nome responsável pela proteção da plasticidade cerebral. O neurobiólogo Ronald Duman, da Universidade de Yale, nos Estados Unidos. Ronald Duman, neurobiólogo da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, e os seus colegas queriam saber se a neuregulina desempenhava um papel importante nas anomalias emocionais e no seu papel na depressão ou noutras doenças mentais. Os investigadores induziram sintomas de depressão em ratos, submetendo-os a um stress crónico e indeterminado. Durante três semanas, os investigadores privaram-nos de comida e de brincadeiras, isolaram-nos e perturbaram os seus relógios biológicos até que os ratos perderam o interesse em comer ou mesmo na sobremesa. Os ratos também deixaram de nadar e não se mexeram numa banheira cheia de água (esta é uma forma de detetar se um roedor está deprimido). Todos os ratos que mostraram depressão tinham baixa atividade no gene da proteína neurotransmissora, mas os níveis da proteína neurotransmissora recuperaram depois de lhes ser administrada medicação antidepressiva. O estudo foi publicado a 25 de junho na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). A equipa descobriu também que a injeção de um vírus que desencadeia a expressão do gene da proteína neurotransmissora em ratos aumentou os seus níveis de proteína neurotransmissora mesmo quando os ratos estavam sob stress crónico, impedindo que as células cerebrais encolhessem e que outros tecidos cerebrais produzissem alterações. “A neurossinucleína produz efeitos semelhantes aos dos antidepressivos”, disse Duman, “e fiquei surpreendido por descobrir que a própria molécula podia bloquear os efeitos do stress e da depressão”. Para compreender melhor o papel da neuregulina, os investigadores inibiram a atividade do gene num outro grupo de ratinhos, mas não aplicaram stress externo, o que fez com que os roedores apresentassem os mesmos sintomas depressivos que o grupo anterior. “Os resultados da experiência acrescentam mais algumas provas de que o stress promove anomalias do humor e sugerem também que imitar a ação das proteínas sinápticas neuronais é outra forma de tratar a depressão”. John Neumayer, psiquiatra e neurologista da Universidade de Washington, nos EUA, que não participou no estudo. John Neumaier afirmou: “Este é um excelente estudo que analisa a depressão e os medicamentos antidepressivos a nível biológico e fornece uma nova ideia para o tratamento da depressão”. Atualmente, apenas cerca de 30% das pessoas com estados de espírito anormais conseguem aliviar eficazmente a depressão com a utilização dos antidepressivos existentes, “mas há problemas na aplicação de algumas das novas descobertas a novos medicamentos clínicos e, se alguém estiver disposto a correr o risco e tiver os meios financeiros para o fazer, a neuromodulina seria uma excelente solução”.