Para descobrir o que é a epilepsia, é importante compreender primeiro como funciona o cérebro humano normal. Todos sabemos que o cérebro é o núcleo central do corpo humano e que tudo o que uma pessoa pensa, sente, se lembra e se move é governado pelo cérebro. Na realidade, o cérebro funciona de forma semelhante a um computador, e pode ser entendido como um sistema altamente complexo de redes electrónicas. Nesta rede neuroeléctrica, há um grande número de sinais bioeléctricos que seguem um certo padrão e são transmitidos para trás e para a frente cerca de 80 vezes por segundo. Durante uma convulsão numa pessoa com epilepsia, os sinais eléctricos no cérebro ficam subitamente perturbados durante um curto período de tempo, e a frequência das transmissões de EEG é acelerada, podendo mesmo chegar a atingir 500 vezes por segundo. Isto é análogo a um surto na rede eléctrica.