Andar a pé depois de ter dores nas pernas é uma situação com que muitas pessoas de meia-idade e idosas se deparam frequentemente, talvez a maioria das pessoas pense que isto é muito normal, a idade do bem! Mas será que sabe o quê? No entanto, sabe que este tipo de fenómeno de dor pode indicar uma potencial doença – doença oclusiva da aterosclerose dos membros inferiores. À medida que o nível de vida geral da sociedade melhora e a população envelhece, a incidência da aterosclerose dos membros inferiores e o número de doentes com aterosclerose dos membros inferiores aumentam. Etiologicamente, a aterosclerose dos membros inferiores está principalmente associada à hipertensão, hiperlipidemia e tabagismo, mas também à obesidade, diabetes mellitus, trabalho ambulatório prolongado e história familiar. A doença caracteriza-se por um início insidioso nas fases iniciais, mas, quando atinge as fases intermédias ou tardias, pode provocar dores intensas ou mesmo a necrose dos membros afectados devido a uma isquemia intensa, e um número considerável de doentes tem de ser amputado, afectando assim gravemente a sua qualidade de vida. Por conseguinte, é necessário sensibilizar a população para os sintomas desta doença. Na fase inicial da doença, o doente caminha pelos músculos dos membros inferiores para aumentar a necessidade de oxigénio, mas devido à estenose arterial o fornecimento de sangue é insuficiente, pelo que os membros inferiores se encontram num estado relativamente hipóxico, ocorrendo então o metabolismo anaeróbico, a geração de metabolitos, como o ácido lático e outros metabolitos para estimular os nervos e o aparecimento dos membros afectados, especialmente dores musculares na barriga da perna. Nesta altura, se o doente se sentar para fazer uma pequena pausa, a dor pode ser aliviada ou desaparecer, mas depois de percorrer uma certa distância, a dor agrava-se, o que constitui a chamada “claudicação intermitente”. À medida que a estenose arterial se torna mais grave, o doente pode tolerar distâncias de marcha mais curtas até perder finalmente a capacidade de andar. Na fase tardia da doença, a artéria pode mesmo ser ocluída, pelo que, mesmo em repouso, os membros estão em isquémia extrema, as terminações nervosas produzem uma dor intensa, denominada “dor em repouso”, especialmente à noite e no inverno e na primavera, quando a temperatura é mais baixa, os sintomas são graves, pelo que estes doentes muitas vezes não conseguem dormir toda a noite devido à dor intensa, que provoca grandes dores. Ao mesmo tempo, a pele, a isquémia do tecido muscular faz com que a sua vitalidade se perca gradualmente, acabando por aparecer os pés afectados, especialmente úlceras nos dedos dos pés ou gangrena negra, partes necróticas das infecções recorrentes com os medicamentos gerais muitas vezes não conseguem controlar, resultando nos chamados “velhos pés podres”. Convém recordar que alguns doentes não prestam atenção à claudicação intermitente porque esta só ocorre depois de percorrerem uma distância maior; muitos outros doentes são tratados como dor lombar e nas pernas de carácter geral ou deficiência de cálcio e diagnosticados erradamente durante um longo período de tempo após a ocorrência de claudicação intermitente, e alguns doentes chegam mesmo a fazer cirurgias ortopédicas. Por conseguinte, as pessoas de meia-idade e idosas com mais de 50 anos, especialmente os doentes com doença coronária, diabetes mellitus, hiperlipidemia, hipertensão e homens viciados em tabaco, devem ter cuidado ao caminhar e sentir dores nas pernas, e devem considerar a possibilidade de ir a um especialista em cirurgia vascular para excluir se sofrem de doença oclusiva aterosclerótica dos membros inferiores.