É sabido que a medula espinal se desloca no interior do canal vertebral e que, por conseguinte, a coluna vertebral tem por função proteger a medula espinal. A coluna vertebral é constituída por 7 vértebras cervicais, 12 vértebras torácicas, 5 vértebras lombares, um sacro (formado pela fusão de 5 vértebras sacrais) e um cóccix. Os segmentos vertebrais estão ligados entre si por discos intervertebrais. O disco intervertebral é constituído por um núcleo pulposo gelatinoso no centro e por um anel fibroso circundante. Os discos, as estruturas ósseas dos segmentos vertebrais, o tecido ligamentar e os músculos formam, em conjunto, a estrutura estável da coluna vertebral. No feto, existe uma diferença muito pequena entre o comprimento da medula espinal e o comprimento do canal espinal. No entanto, devido às diferentes taxas de crescimento da coluna vertebral e da medula espinal, na idade adulta a medula espinal e a coluna vertebral têm um comprimento desigual, sendo a medula espinal mais curta do que a coluna vertebral. Por conseguinte, os nervos espinais na região lombossacra são divididos da medula espinal e têm de percorrer uma certa distância no canal espinal antes de se estenderem através do forame intervertebral correspondente. A medula espinal é constituída por feixes de condução que vão até ao cérebro e dele partem, inervando o movimento e a sensação das extremidades e do tronco. As raízes nervosas emanam da medula espinal e conduzem os sinais nervosos da medula espinal para os músculos e as formações sensoriais para a medula espinal. Quando uma lesão traumática da coluna vertebral produz paraplegia ou paralisia incompleta, é importante conhecer bem a sua inter-relação para determinar a localização exacta da medula espinal lesada. Por exemplo, quando a 10ª vértebra torácica é lesada na sequência de um acidente de viação, não é o 10º segmento medular torácico que é lesado, mas sim o 12º segmento medular torácico. Por conseguinte, é importante compreender a verdadeira relação anatómica entre a medula espinal e a coluna vertebral, a fim de determinar o verdadeiro plano e a extensão da lesão do doente, para que possa ser administrado o tratamento correto.