O diagnóstico clínico da osteoartrite envolve um exame histórico completo, um exame físico e uma avaliação completa da condição. O primeiro passo deve ser perguntar sobre a duração e gravidade das lesões. Os sintomas dolorosos são geralmente insidiosos no início e terão persistido durante vários meses antes de o paciente consultar um médico. Os pacientes sofrem frequentemente de desconforto por estarem de pé, caminhar ou correr durante muito tempo, e os sintomas normalmente resolvem-se após o repouso. À medida que a lesão aumenta de gravidade, as actividades diárias e o sono podem ser afectados. Para além da dor, há uma sensação de moagem e estalos na articulação. Os danos na cartilagem, menisco ou corpos livres podem causar sintomas de “bloqueio”, afectando frequentemente a flexão das articulações e as actividades de agachamento. O mal alinhamento interno do joelho é mais comum do que o mal alinhamento externo, e as alterações na linha de força e deformidade de flexão do membro inferior na posição de pé são frequentemente indicativas de um grave envolvimento do joelho. A dor de pressão na linha inter-articular e o teste McMurray normalmente provocam desconforto no compartimento envolvido. A maioria dos pacientes tem ligamentos estáveis, mas é importante descartar a instabilidade ligamentar subjacente. A dor é predominante nas articulações patelofemorais e tibiofemorais em estado de suporte de peso, especialmente ao caminhar, subir e descer escadas, agachar-se e ficar de pé, e pode ser súbita, de pernas tenras ou cair ao caminhar. A esfoliação da cartilagem e a exposição do osso subcondral são estimuladas por pressão resultando em tensão reflexiva, espasmódica do músculo quadríceps, e podem ocorrer sintomas de estrangulamento devido ao desgaste meniscal e danos na cartilagem. Devido ao desgaste das cartilagens da patela, o osso subcondral é exposto e provoca reflexivamente espasticidade do músculo quadríceps, pelo que o movimento de empurrão patelar é restrito e o teste de moagem patelar é positivo. Inchaço, dor e limitação funcional da cavidade articular podem ocorrer devido a hipertrofia sinovial, congestão e edema, com tecido sinovial incorporado no espaço articular. Em pacientes obesos, o joelho é frequentemente associado à inversão e deformidade valgus e subluxação patelar, com estreitamento do espaço articular do lado de stress e esclerose ou hiperplasia do osso subcondral nas radiografias de pé. Ao exame, constata-se que o joelho tem uma deformidade de inversão ou valgo, uma deformidade de flexão de pé, fricção palpável ou sons de torção ou rasgão na flexão e extensão do joelho, dor de pressão no espaço articular e na borda patelar, empurrão limitado da patela, um teste positivo de moagem da patela e um teste positivo de rótula flutuante do joelho. Em pacientes com fisioterapia prolongada, a pele à volta da articulação do joelho é descolorada e irregular, com alterações cutâneas semelhantes às do leopardo. É muito difícil levantar-se de um agachamento e requer duas mãos no chão para apoio. A imagem da articulação do joelho é útil para o diagnóstico clínico e para determinar a extensão das lesões das cartilagens articulares. Nas fases iniciais da doença da cartilagem, as radiografias incluem ortopantomografias anterior-posterior (PA) do joelho em posição de suporte de peso e radiografias do joelho em 20°-30° de flexão em posição de suporte de peso. A AP em flexão mostra um estreitamento do espaço articular, largura desigual em ambos os lados, espinhas tibiais afiadas, achatamento das margens articulares, esclerose subcondral ou alterações císticas, inversão ou deformidade valgizante do joelho, esclerose subcondral, afiação das espinhas intercondilianas da tíbia, redundância óssea e estreitamento da fossa intercondiliana do fémur, crescimento labial da margem articular tibiofemoral, subluxação patelofemoral e redundância óssea do pólo superior e inferior da patela. As características radiológicas são As linhas de força da tíbia e do fémur são avaliadas por raio-x de peso do joelho, mas a avaliação do eixo mecânico requer um raio-x a todo o comprimento do membro inferior. A ressonância magnética (RM) é um teste não invasivo e a RM mostra claramente alterações de cartilagem quando as radiografias não mostram alterações de estreitamento no espaço articular, ou seja, nas fases iniciais das lesões de cartilagem articular, com eco rápido de centrifugação de gordura saturada de prótons (PDFSE) e ecografia tridimensional de gradiente.