Num artigo publicado na revista Cell em 26 de março, o Professor Yongzhen Zhang, do Centro Clínico de Saúde Pública da Universidade de Fudan, e o coautor, o Professor Edward Holmes, da Universidade de Sydney, revelam o que nos dizem os dados genéticos do vírus e as lacunas no conhecimento sobre as origens do surto. Os autores especulam que o surto do novo coronavírus pode ter passado por um período de transmissão “recessiva” na população antes de um grande surto, com os primeiros casos de pneumonia a passarem despercebidos devido a infecções assintomáticas, ligeiras ou esporádicas, até o vírus adquirir mutações em loci-chave que melhor se adaptaram ao hospedeiro humano. O artigo também sugere que o novo coronavírus pode ser um vírus recombinante cuja alta taxa de replicação faz com que a taxa de mutação pareça insignificante, mas ainda assim deve ser levada a sério. Os autores do artigo analisam o rastreio preliminar do novo coronavírus e salientam que a sequência genética mais próxima do novo coronavírus até agora é a de um coronavírus encontrado em morcegos em Yunnan, a mais de 1500 quilómetros de Wuhan. “A simples inferência deste facto é que a nossa amostragem de vírus de morcegos está fortemente enviesada para determinadas localizações geográficas. Isto tem de ser corrigido em estudos futuros”. Disseram os autores do estudo. Em particular, os autores sublinham que, apesar de o coronavírus dos morcegos de Yunnan acima mencionado ter 96-97% de semelhança de sequência com o novo coronavírus, isto pode representar mais de 20 anos de sequência evolutiva. O artigo infere que “o que não pode ser excluído é que o vírus adquiriu algumas mutações-chave durante a sua transmissão ‘recessiva’ na população antes de ser identificado pela primeira vez em dezembro de 2019”. Para que o vírus evoluísse de forma altamente adaptativa nos seres humanos, teve de adquirir mutações em locais-chave da RBD (região de ligação ao recetor), bem como mutações de inserção no local de excisão da protease Furin, que é exclusivo do novo coronavírus. Os autores especulam que o vírus pode ter sido bem adaptado ao hospedeiro humano durante um período de tempo antes do rápido surto num curto período de tempo. Os autores sugerem que, durante o período inicial de transmissão “latente”, quando o vírus foi introduzido pela primeira vez nos seres humanos, pode ter passado despercebido devido a infecções assintomáticas (apenas sintomas respiratórios ligeiros, mas sem pneumonia) ou a pequenos surtos localizados que não foram comunicados ao sistema normalizado. No decurso da transmissão contínua entre seres humanos, o vírus evoluiu gradualmente para mutações-chave, como o local de clivagem da protease acima descrito, tornando-se assim totalmente adaptado aos seres humanos. Para testar a validade destas especulações, os investigadores acreditam que a recolha de amostras de pacientes com sintomas respiratórios antes de dezembro de 2019 poderia ajudar a desvendar o mistério de como o vírus se propaga “insidiosamente”, mas também aumentar a dificuldade de o fazer. Os autores afirmam: “Estudos serológicos ou macrogenómicos retrospectivos de infecções respiratórias ajudariam a determinar se isto está correto, embora esses casos precoces possam nunca ser detectados.” Outra questão de grande preocupação apontada no artigo é se o novo coronavírus é um vírus recombinante. Os eventos de recombinação de vírus podem acelerar grandes surtos e, por isso, não devem ser subestimados. No entanto, é difícil tentar determinar o padrão exato e a origem genómica dos eventos de recombinação. “Especialmente porque muitas das regiões de recombinação podem ser pequenas e pequenas mutações podem ter ocorrido à medida que amostramos mais vírus associados à neo-coroa”. Disseram os autores. Para resolver essas questões, os autores concluíram que seria necessário amostrar a diversidade viral em populações animais de forma mais extensa novamente, mas isso seria igualmente difícil. “Infelizmente, a aparente falta de amostras directas de animais do mercado de marisco do Sul da China pode significar que é difícil, se não impossível, identificar com precisão quaisquer hospedeiros animais neste local. Disseram os autores. Os autores também insistem que, dada a enorme diversidade de vírus na natureza e a sua evolução contínua, limitar ao máximo a nossa exposição a agentes patogénicos animais pode ser a forma mais fácil e mais rentável de reduzir o risco de futuros surtos. As baixas taxas de mutação viral podem ser uma ilusão À medida que a epidemia de COVID-19 avança, mais genomas virais estão a ser sequenciados. Os autores sugerem que, embora a atual taxa de mutação das novas coroas pareça ser baixa, tal pode ser mascarado pela elevada taxa de replicação do vírus no hospedeiro. Ainda não é claro se a capacidade de mutação do vírus desempenha um papel na transmissibilidade e virulência do vírus e, por conseguinte, é necessária uma atenção constante às mutações virais que causam alterações fenotípicas no atual contexto de transmissão generalizada. Os autores sugerem que as amostras de vírus mais antigas de Wuhan contêm menos diversidade genética e que todas estas amostras de vírus partilham o mesmo antepassado comum recente, o que pode dificultar inferências filogenéticas e filogeográficas pormenorizadas sobre a evolução do vírus. No entanto, os autores concluíram que o Departamento de Saúde Pública de Wuhan tinha feito um excelente trabalho na identificação dos primeiros casos de pneumonia. Os investigadores argumentam que, embora a acumulação de diversidade genética signifique que é agora possível detetar diferentes grupos filogenéticos de sequências do novo coronavírus, é difícil determinar, apenas por comparação genómica, se o vírus fixou mutações fenotípicas importantes à medida que se espalhava pela população global, e qualquer afirmação nesse sentido exigiria uma validação experimental cuidadosa. Por outro lado, dada a elevada taxa de mutação dos vírus ARN, os investigadores acreditam que surgirão mais mutações no genoma viral. “Isto ajudar-nos-á a seguir a propagação de novos coronavírus. No entanto, à medida que a epidemia se espalha, o tamanho da nossa amostra de sequências pode ser tão pequeno em relação ao número total de casos que será difícil detetar linhas individuais de transmissão. Por conseguinte, há que ter sempre cuidado ao tentar inferir o evento exato da transmissão. “afirmam os autores. A primeira sequência completa do genoma de um novo coronavírus, de um doente com pneumonia não identificado internado em Wuhan no final de dezembro, foi divulgada ao mundo no sítio Web Open Virology pelos Professores Yongzhen Zhang e Holmes no início de janeiro. Atualmente, estão disponíveis ao público cerca de 200 novas sequências do genoma do coronavírus de pacientes de várias partes do mundo. Os autores do artigo referem ainda que, com a rápida disseminação dos neocoronavírus em todo o mundo, deve ser evitada a referência ao número de casos confirmados, uma vez que as infecções ligeiras ou assintomáticas são frequentemente excluídas das contagens, sendo provável que o verdadeiro número de casos seja muito maior do que o relatado. Além disso, embora estas incertezas possam não ser resolvidas sem investigações serológicas em grande escala, os dados actuais sugerem que a taxa de morbilidade e mortalidade da doença da neocoroa é provavelmente superior à da gripe sazonal, mas inferior à dos vírus SARS e MERS. Fonte do conteúdo: Firstrade