O HLA é um antigénio encontrado na cromatina directamente relacionado com a genética nos leucócitos humanos e é codificado por diferentes loci. Estudos realizados em 1973 por um académico americano e britânico demonstraram que a espondilite anquilosante está associada ao HLA-locus. Descobriram que mais de 90% dos doentes com espondilite anquilosante tinham HIA-B27; havia uma forte correlação entre HLA-B27 e espondilite anquilosante, mas encontrar um HLA-B27 positivo não confirmou o diagnóstico de espondilite anquilosante. Isto porque apenas 20% das pessoas que são HLA-B27 positivas têm espondilite anquilosante. Portanto, não é claramente correcto assumir que a positividade HIA-B27 significa que se tem espondilite anquilosante. Deve também notar-se que quase 10% dos doentes com espondilite anquilosante também são negativos para HIA-B27. O diagnóstico de espondilite anquilosante deve ainda basear-se em sintomas clínicos e alterações de imagem, e um HIA-B27 positivo deve ser usado apenas como um indicador de referência importante.