A substituição artificial de articulações tem sido descrita como um dos maiores avanços da ortopedia nas últimas décadas. Tem sido utilizada para tratar o ombro, o cotovelo, o pulso, a articulação interfalângica, a anca, o joelho e o tornozelo. O pulso, as articulações interfalângicas, as articulações da anca, do joelho e do tornozelo e outras partes da doença, atualmente a substituição artificial das articulações da anca e do joelho é a aplicação mais comum. A melhoria contínua da conceção e do material das próteses articulares artificiais é a sabedoria dos especialistas em biomecânica, dos engenheiros de materiais e dos cirurgiões ortopédicos que trabalham em conjunto. Atualmente, a maioria das articulações artificiais é feita de metal e de materiais de polietileno altamente reticulado. Nos últimos anos, os materiais cerâmicos voltaram a ser amplamente utilizados devido à sua boa dureza e propriedades anti-desgaste. As melhorias nas próteses e nas técnicas cirúrgicas conduziram a melhorias significativas na taxa de sucesso e na longevidade das substituições de articulações artificiais. As doenças que requerem uma substituição artificial das articulações incluem a osteoartrite, que provoca dores nas articulações, limitação dos movimentos e outras disfunções; artrite reumatoide grave, necrose asséptica da cabeça do fémur, artrite traumática, determinadas fracturas da anca, tumores benignos e malignos, espondilite anquilosante, etc. Os doentes que optam por um tratamento cirúrgico devem ter em atenção os seguintes aspectos: preparação de uma radiografia normalizada da articulação, de preferência num hospital com capacidade de substituição da articulação, de acordo com os requisitos da radiografia; dor articular persistente moderada a grave; o tratamento conservador a longo prazo não produz melhorias substanciais. O tratamento conservador inclui analgésicos ou anti-inflamatórios não esteróides, fisioterapia, auxiliares de mobilidade (muletas) e um esforço consciente para reduzir a atividade física que possa causar desconforto na articulação. Idade ideal para a cirurgia No passado, considerava-se que a idade ideal para a cirurgia de substituição de articulações artificiais era entre os 60 e os 75 anos. No entanto, com a melhoria do design e do material das articulações artificiais e com o aperfeiçoamento das técnicas cirúrgicas, a idade deixou de ser uma contraindicação absoluta para a cirurgia, e muitos doentes idosos, mas também muitos doentes mais jovens, foram submetidos com sucesso à cirurgia de substituição de articulações artificiais e obtiveram resultados clínicos satisfatórios. O maior benefício da cirurgia de substituição artificial das articulações é o facto de eliminar a dor articular, melhorar consideravelmente a função articular e melhorar a qualidade de vida do doente. Atualmente, cada vez mais doentes compreendem e estão dispostos a aceitar a cirurgia de substituição artificial das articulações. No entanto, a preocupação mais importante dos doentes é saber durante quantos anos a articulação artificial pode ser utilizada. A vida útil das articulações artificiais é determinada principalmente por dois pontos, um é o desgaste das articulações e o outro é o afrouxamento da prótese causado pelas partículas de desgaste. De acordo com as estatísticas, nos países desenvolvidos, mais de 90% das articulações artificiais que foram inseridas cirurgicamente há vinte anos ainda estão intactas e podem continuar a ser utilizadas, e as articulações artificiais que são atualmente utilizadas na clínica melhoraram muito em comparação com as utilizadas há vinte anos, e acredita-se que, atualmente, mais de 95% das articulações artificiais podem continuar a ser utilizadas durante vinte anos após a cirurgia de substituição.