As causas de insuficiência respiratória aguda podem geralmente ser resumidas em cinco áreas: 1) perturbações das vias respiratórias; 2) doença do tecido pulmonar; 3) condições vasculares pulmonares; 4) perturbações torácicas; 5) perturbações neurológicas ou outras perturbações que envolvam os músculos respiratórios. Problemas em qualquer destas cinco áreas podem levar a angústia respiratória ou insuficiência respiratória, pelo que é importante tratar a causa da insuficiência respiratória, abordando activamente a causa primária. Se notar um aumento da respiração, alterações na profundidade e ritmo respiratório, agitação nasal, sinais inspiratórios positivos, cianose, confusão ou cãibras, terá de procurar tratamento para estas condições. Em crianças com insuficiência respiratória aguda, é importante manter as vias respiratórias tão abertas quanto possível. A oxigenoterapia geral inclui oxigénio do cateter nasal ou oxigénio da máscara, aspiração da expectoração e nebulização. Se isto não resolver o problema, é necessária intubação precoce e respiração assistida por ventilador. Durante este processo, é necessário um tratamento anti-infeccioso activo, para além de manter o equilíbrio água-electrolito para remover a criança do perigo o mais cedo possível e reduzir a mortalidade.