Um dos principais sinais da sífilis espinal é a perda dos reflexos do joelho e do tornozelo, a diminuição da vibração e da sensação de posição nos membros inferiores e um sinal positivo de refração do olho fechado. A infeção central da sífilis começa com a meningite sifilítica (cerca de 1/4 de todas as infecções sifilíticas), uma grande parte da qual é uma meningite assintomática que só pode ser detectada por punção lombar e uma pequena parte da qual se manifesta como uma meningite mais grave dominada por paralisia dos nervos cerebrais, epilepsia e aumento da pressão intracraniana. A meningite sifilítica pode durar vários anos numa fase assintomática antes de eventualmente entrar no envolvimento parenquimatoso do cérebro ou da medula espinal, que inclui sífilis vascular meníngea, demência paralítica, consumo espinal e mielite espinal sifilítica. A sífilis é causada pela infeção por um micro-organismo móvel, delgado e em forma de espiral, conhecido como espiroqueta pálida. A espiroqueta entra frequentemente no sistema nervoso central 3 a 18 meses após a infeção. Se o líquido cefalorraquidiano for completamente negativo 2 anos após a infeção, a probabilidade de desenvolver sífilis central é de 1 em 20; se o líquido cefalorraquidiano for completamente negativo 5 anos após a infeção, a probabilidade diminui para 1 em 100. Os principais sintomas são dor semelhante a um relâmpago, ataxia sensorial e incontinência urinária, sendo os principais sinais a perda dos reflexos do joelho e do tornozelo, a diminuição da sensação de vibração e posição nos membros inferiores e a dificuldade em fechar os olhos. Mais de 90% dos doentes têm anomalias pupilares, normalmente sob a forma de aero-pupila, que é uma pupila bilateral de tamanho desigual, estreita e irregular, com perda do reflexo da luz e presença do reflexo de acomodação. A maioria dos doentes tem pálpebras caídas e vários graus de paralisia dos músculos oculares, sendo também comum a atrofia do nervo ótico.