Os nervos vegetativos ou autonómicos são os nervos que regulam os músculos lisos e as glândulas secretoras do corpo, regulam as actividades fisiológicas dos órgãos internos, mantêm o equilíbrio do ambiente interno do corpo e cooperam com a actividade do nervo somático de todo o corpo, sob a regulação do córtex cerebral, através do hipotálamo e vários segmentos do tronco cerebral e da medula espinal, e são parte integrante de todo o sistema nervoso. O sistema nervoso vegetativo, o sistema nervoso autonómico, está dividido em duas partes principais: a parte central e a parte periférica. A parte central inclui o córtex, hipotálamo, núcleos do tronco cerebral e corno lateral da medula espinhal. A parte periférica inclui os gânglios simpáticos e parassimpáticos, fibras pré-ganglionares e pós-ganglionares, e os gânglios viscerais, que inervam os órgãos digestivos, respiratórios, cardiovasculares, urinários e reprodutivos e gerem funções fisiológicas tais como batimento cardíaco, respiração, digestão e pressão sanguínea, e permitem o funcionamento normal da absorção do corpo, metabolismo, circulação endócrina e de fluidos. A actividade funcional do córtex cerebral afecta indirectamente a função dos nervos vegetativos. Por exemplo, o fornecimento inadequado de sangue ao cérebro pode levar a sintomas digestivos tais como náuseas e vómitos, bem como sintomas autonómicos tais como pânico e falta de ar, e pode ser acompanhado por uma secreção alterada das glândulas sudoríparas.